Da Basketball Hall of Fame annoncerede den stjernespækkede 2020-klasse, der omfatter Tim Duncan og den afdøde Kobe Bryant, fremkaldte navnet Rudy Tomjanovich for mange minder om et af de mørkeste øjeblikke i NBA’s historie. Det er et øjeblik, der næsten kostede Tomjanovich livet, og et øjeblik, der ændrede spillet for altid.
Kermit Washington slår Rudy Tomjanovich
Den 9. december 1977, i en tidlig sæsonkamp i The Forum mellem Los Angeles Lakers og Houston Rockets, udbrød der et håndgemæng mellem de to hold nær midt på banen. Hvem der startede det, og hvorfor det startede, har været genstand for debat i årevis. Videoen viser Lakers-stjernen Kareem Abdul-Jabbar og Houstons Kevin Kunnert, der er i klammeri med hinanden, da Los Angeles-forward Kermit Washington blander sig i balladen.
Spillere fra begge hold sprintede mod den tidlige fase af slagsmålet. Tomjanovich ankom først. Da Washington så Tomjanovich nærme sig, vendte han sig om, spændte sin højre arm og trådte så hen mod ham og gav ham et skarpt slag lige under Tomjanovichs næse.
Tomjanovich faldt om på gulvet, hvor baghovedet smældede mod træpladen. Abdul-Jabbar beskrev lyden af Tomjanovichs hoved, der ramte, som en “melon, der faldt ned på beton”. En pøl af blod begyndte hurtigt at brede sig ved siden af den faldne spiller.
En læge fra Houston skyndte sig hen til Tomjanovichs side. Efter et par minutter med at pleje ham, hjalp han ham op fra jorden, og de gik direkte til omklædningsrummet. Under tribunerne uden for offentlighedens synsfelt så Tomjanovich Washington og konfronterede ham og spurgte ham, hvorfor han gjorde det. Sikkerhedspersonalet greb ind, og de to mænd gik hver til sit.
Tomjanovich kæmper for sit liv
Inde i omklædningsrummet troede Tomjanovich, at han blot havde brækket næsen og håbede på at kunne vende tilbage til kampen. I stedet hastede det medicinske personale ham til et hospital, hvor han skulle opdage, at han havde fået en hjernerystelse, havde et kraniebrud, brækket kæben og næsen og lækkede rygmarvsvæske ind i kraniet på en måde, så han kunne smage, at det lækkede ind i hans mund. Han kunne dø.
Tomjanovich sagde senere, at han ikke kunne sove de første par dage på hospitalet efter hændelsen, fordi han frygtede, at han aldrig ville vågne op igen. Da hævelsen i hans ansigt aftog, rekonstruerede lægerne hans ansigt.
En læge, der arbejdede på ham, sagde: “Jeg har set mange mennesker med langt mindre alvorlige skader, der ikke klarede sig.”
Tomjanovich overlevede, men spillede ikke resten af sæsonen i 1977. Han vendte tilbage i starten af 1978-79-sæsonen, kom med i All-Star Game det år og spillede i yderligere tre sæsoner, inden han gik på pension i 1981. Han trænede Houston Rockets til deres to NBA-titler i 1994 og 1995 og trænede Team USA til guldmedaljen ved OL i 2000.
Rudy Tomjanovichs efterspil fører til drastiske ændringer i NBA
Forud for denne hændelse blev slagsmål og voldelige interaktioner i NBA ikke opmuntret, men de blev bestemt heller ikke frarådet. Det var en del af spillet. Straffe for ethvert skænderi fandtes ikke.
Efter slaget gav NBA Washington en bøde på 10.000 dollars og suspenderede ham i 60 dage, hvor han manglede 26 kampe, hvilket var den længste suspension for en hændelse på banen i ligaens historie på det tidspunkt. Washingtons straf tjente som en meddelelse til resten af spillerne, at den slags hændelser ikke længere ville blive tolereret.
I den følgende sæson tilføjede NBA en tredje dommer til alle kampe, som skulle følge spillet og kalde eventuelle forseelser, der kunne ske bagved handlingen, i lighed med det, der skete i Los Angeles. NBA’s politik for skænderier på banen startede en dramatisk forandringsproces til det, der i dag er de nuværende retningslinjer. Enhver spiller, der i dag giver et slag, selv om det rammer ved siden af, bliver automatisk udvist og suspenderet for den næste kamp.
Rudy Tomjanovich er heldig at være i live, og endnu mindre at være i Naismith Basketball Hall of Fame. Selv om hans individuelle bedrifter og arv vil blive husket i de hellige haller i Springfield, Massachusetts, vil hans utilsigtede offer den novemberaften i Los Angeles for altid ændre spillet, og ligaen og dens spillere er meget bedre stillet på grund af det.