Prostaglandiner dannes af arachidonsyre ved hjælp af cyclooxygenase (COX) og efterfølgende downstream-syntetaser. For nylig har man fundet ud af, at der findes to nært beslægtede former af COX, som nu er kendt som COX-1 og COX-2. Selv om begge isoformer af dette enzym omdanner arachidonat til prostaglandiner, er der betydelige forskelle i deres fordeling i kroppen og deres rolle i forbindelse med sundhed og sygdom. Grundlaget for disse vigtige forskelle ligger i generne for COX-1 og COX-2 og reguleringen af disse gener. COX-1, den overvejende konstitutive form af enzymet, udtrykkes i hele kroppen og har visse homøostatiske funktioner, f.eks. opretholdelse af en normal maveslimhinde, påvirkning af blodgennemstrømningen i nyrerne og medvirken til blodpropper ved at fremme blodpladeaggregation. I modsætning hertil udtrykkes COX-2, den inducerbare form, som reaktion på inflammatoriske og andre fysiologiske stimuli og vækstfaktorer og er involveret i produktionen af de prostaglandiner, der formidler smerte og støtter den inflammatoriske proces. Alle konventionelle ikke-steroide antiinflammatoriske lægemidler (NSAID’er) hæmmer uspecifikt både COX-1 og COX-2 i antiinflammatoriske standarddoser. De gavnlige antiinflammatoriske og smertestillende virkninger opstår gennem hæmning af COX-2, men de gastrointestinale toksiciteter og den milde blødningsdiatese opstår som følge af den samtidige hæmning af COX-1. Det er vigtigt, at lægerne fuldt ud forstår det farmakologiske grundlag for de forskellige virkninger af NSAID’er, når de ordinerer dem mod smerter og inflammation. Denne forståelse er også vigtig, så lægerne kan foretage en kritisk vurdering af grundlaget for og de nye data om COX-2-specifikke hæmmere og deres potentielle rolle i klinisk medicin. Midler, der hæmmer COX-2 og samtidig skåner COX-1, er en attraktiv terapeutisk udvikling og kunne udgøre et stort fremskridt i behandlingen af reumatoid arthritis og osteoartritis samt en lang række andre sygdomme.