Rio Grande er den femte længste flod i Nordamerika og den 20. længste i verden. Før menneskene undertrykte den med dæmninger og reservoirer, løb Río Grande vild. Forårsafstrømningen skabte oversvømmelsesområder langs dens løb, spredte rige sedimenter og skabte fantastiske geologiske træk som den 50 miles lange Río Grande Gorge i det nordlige New Mexico og de 1.500 fod høje vægge i Santa Elena Canyon i Big Bend National Park i Texas.
Floden skaber en enestående og omfattende flodkorridor. De cottonwoods, der flankerer bredden af Rio Grande, udgør den største sammenhængende cottonwoodskov i verden. Río Grandes flodsletter, der er mellem en og tre miles brede, er hjemsted for mere end 400 arter af indfødte fisk, dyreliv og planter. Titusinder af sandhill-traner overvintrer stadig hvert år i Bosque del Apache National Wildlife Refuge syd for Socorro.
Den store mængde vilde dyr i nærheden af floden tiltrak gamle jægere. Senere, efterhånden som pueblo-kulturen spredte sig i hele regionen, blev der etableret landsbyer og landsbyer ved de fleste af New Mexicos vandveje. Som den største og mest pålidelige vandkilde var Río Grande foret med hundredvis af bosættelser, der var afhængige af vandet for at kunne ernære sig.
Baseret på tusindvis af helleristninger, der er hakket ind i klippeblokke i kanten af floden, og resterne af stenredskaber, som arkæologer har fundet, har Río Grande-dalen været beboet siden mindst den arkaiske periode. Arkæologerne har også fundet potteskår, projektilspidser og rester af hustomter. Jicarilla Apache, Utes, Taos Pueblo og Picuris Pueblo har beboet området i hundreder til tusinder af år (Taos).
Spanske conquistadorer opdagede Río Grande-flodens udløb i 1519. Spanierne etablerede adskillige bosættelser ved floden i løbet af det følgende århundrede. De kaldte vandvejen El Río Grande, eller “den store flod”. Floden kom dog før menneskene. Den har fået mange navne, hvoraf de fleste afspejler ærbødighed og respekt for vandets kraft og betydning.
Wild & Scenic River
Río Grande starter som en snefodret strøm 12.000 fod over havets overflade i San Juan-bjergene i Colorado, der er en del af Rocky Mountain-kæden. Den er dannet af flere vandløb, der smelter sammen ved foden af Canby Mountain, lige øst for den kontinentale skillelinje i Colorado.
Efter at have snoet sig gennem det sydlige Colorado går Río Grande ned i New Mexico. Floden følger Río Grande Rift, fra et sedimentfyldt bassin til et andet, idet den skærer kløfter mellem bassinerne og opretholder et skrøbeligt boskeøkosystem i sit flodsletteområde. I sidste ende krydser floden 1.900 miles ørkener, sletter og stepper, inden den løber ud i Den Mexicanske Golf.
Når den løber gennem byerne Albuquerque, Las Cruces og El Paso, skifter miljøet fra et koldt steppeklima med enebær, piñon og sagebrush til et varmt steppe- og ørkenklima med kaktus, creosotbusk, mesquite og yucca.
Bevaring og bevaring
Afsnit af Río Grande er fortsat blandt de mest spektakulære flodstrækninger i Amerika. Kongressen udpegede Río Grande som en Wild and Scenic River i 1968, hvilket gjorde den til en af de første otte floder, der blev beskyttet.
De beskyttede landskaber langs floden omfatter Río Grande del Norte National Monument, Valle del Oro og Bosque del Apache National Wildlife Refuge i New Mexico, samt Big Bend National Park, Santa Ana, Laguna Acosta og Lower Río Grande National Wildlife Refuges i Texas. Der findes yderligere tre beskyttede områder i Mexico syd for Big Bend-regionen, herunder Cañon de Santa Elena, Ocampo og Maderas del Carmen Flora- og Fauna Protection Areas. Desuden har den amerikanske kongres udpeget to dele af Río Grande til beskyttelse som vilde og naturskønne floder, herunder Río Grande fra statsgrænsen mellem Colorado og New Mexico til Velarde, New Mexico, og Río Grande gennem Big Bend National Park.
Flowing Down the Río
Rio Grande tager fart, efterhånden som den flyder mod syd, og adskillige mindre floder smelter sammen med den på vej mod Den Mexicanske Golf. De vigtigste bifloder er Pecos-, Devils-, Chama- og Puerco-floderne i USA og Conchos-, Salado- og San Juan-floderne i Mexico. Río Conchos, der løber ind ved Ojinaga i Mexico, er ansvarlig for det meste af vandet i Texas’ strækning.
Rio Grande danner grænsen mellem USA og Mexico i El Paso. Den internationale grænse ligger midt på floden og blev fastlagt som en del af Guadalupe Hidalgo-traktaten fra 1848, som afsluttede den mexicansk-amerikanske krig. Da floden flyder østpå fra El Paso, har den skabt tre kløfter med en dybde på mellem 1.500 og 1.700 fod på tværs af det forkastede område, der er kendt som “den store bue”. Big Bend National Park ligger på den texanske side af floden. Flodens tempo er mere afdæmpet på denne strækning. Mindre vand. Den slynger sig langsomt gennem ørkenen til det frugtbare delta, hvor den løber sammen med Den Mexicanske Golf.
Río Grande Watershed
I alt omfatter Río Grandes vandområde 336.000 kvadratkilometer. Det meste af bækkenet er dog tørt eller halvt tørt. Kun 176.000 kvadratkilometer bidrager med vand til flodens vandføring. Den maksimale vandføring er mellem april og oktober, afhængigt af snesmeltningen i Colorado, forårsnedbøren og flodstrækningen. I de øvre dele af Río Grande er det normalt i maj eller juni, at vandstanden er højest. Rejsetip: Dette er den bedste tid til rafting i Taos Box uden for Taos, New Mexico.
Den sydlige del af floden, der leverer vand til Las Cruces, Texas og Mexico, har normalt sit højdepunkt mellem juni og september. Det afhænger af sommerens monsunaktivitet. I tørre år bremser floden op til en rislen. F.eks. blev der i sommeren 2001 dannet en 330 fod bred sandbanke ved Río Grande’s udmunding. Det var første gang i historien, at floden ikke tømmes ud i Den Mexicanske Golf. Man fjernede den, men den har dannet sig igen og igen.
Større efterspørgsel, mindre vand
Floden er hjertet af økonomien i Río Grande-bækkenet, som omfatter 10 millioner mennesker og to millioner hektar land. Selv om disse byer ikke er økonomisk afhængige af landbruget, absorberer landbrug og kvægavl 87 % af overfladevandet. Efterhånden som det årlige snefald falder og fordampningen stiger, skønner U.S. Bureau of Reclamation, at det øvre Río Grande-vandområde vil opsamle 30 % mindre vand inden udgangen af dette århundrede. Alligevel fortsætter antallet af mennesker, der er afhængige af floden, med at stige.
Vand er værdifuldt. Vand er en mangelvare. Río Grande er en livsnerve, der bringer liv til ørkenen. Men den vandforsyning, der er til rådighed i Río Grande-afvandingsområdet, bliver mindre og mindre. Omledning til kommunale og landbrugsmæssige formål kræver ca. 95 % af Río Grande’s årlige vandføring (i gennemsnit). Elephant Butte’s sluser er kun åbne i en kort vandingssæson. Desuden var reservoiret på mindre end 10 % af sin kapacitet i 2018. Den langvarige tørke og den voksende bybefolkning omkring Albuquerque og El Paso forværrer problemet. Forskere har anbefalet, at samfund langs floden gennemfører strenge vandbesparelsesforanstaltninger.
