Min bror Damon blev anbragt på et gruppehjem i omkring et år. Selv om han kom i slagsmål og brokkede sig, gjorde det ham virkelig noget godt.
Så plejede Damon alligevel altid at fortælle mig, hvor elendig jeg ville blive, hvis jeg nogensinde kom på et gruppehjem. Han sagde, at pigerne ville teste mig, at jeg ville falde ind i en klike, og at jeg ville blive meget ensom.
Jeg havde aldrig forestillet mig, at jeg ville komme på et gruppehjem, men der var en masse problemer i min familie. Jeg var træt af at føle, at jeg skyldte dem noget, hver gang de gjorde noget for mig. Socialrådgiverne ville ikke have mig på et gruppehjem, men det kunne ikke undgås.
Så en dag i oktober blev jeg kørt i en stor, blå varevogn fra plejefamiliekontoret til et gruppehjem i et andet kvarter. Jeg var meget bange, da det var første gang, jeg var væk fra min familie.
Der var en pige og hendes baby i varevognen sammen med to børneforsorgsmedarbejdere. Pigen pralede med, hvor mange gruppehjem hun havde været på. Hun talte om, hvordan folk stjæler ens ting. Hun stirrede på mig og bemærkede, at jeg ikke sagde noget. Måske så hun det bange, ængstelige udtryk i mit ansigt, eller måske vidste hun bare, at jeg aldrig havde været på et gruppehjem før.
Jeg stirrede ud af vinduet og forsøgte ikke at lade hende gå mig på, da hun pludselig trak i min trøje og sagde uhøfligt: “Ingen vil kunne lide dig, hvis du er dig selv, du kan ikke være stille på den måde. De vil prøve at teste dig eller tro, at du er en nørd.”
Jeg tænkte over, hvad hun sagde, og uden et ord vendte jeg mig om og kiggede ud ad vinduet.
Jeg vidste virkelig ikke, hvad jeg skulle forvente. Jeg er en meget familieorienteret person. Jeg kunne ikke engang begynde at forestille mig, hvordan min nye familie ville være. Jeg havde hørt, hvor meget jeg kunne få ud af at bo på et gruppehjem, men også, at det kunne ødelægge mit liv. Jeg besluttede mig for at falde til ro og tage det et skridt ad gangen.
Alle mulige ting kørte gennem mit hoved, mens varevognen kørte videre. Jeg forestillede mig hvide damer i uniform, der “håndhævede reglerne” med piske og hvide handsker. Hvordan ville de andre piger tage imod mig? Ville jeg spise bønner hver aften til aftensmad?
Vi kørte endelig op foran gruppeboligen, og sommerfuglene ramte mig hårdt. Jeg troede, at jeg skulle kaste op. Da jeg steg ud af bilen, begyndte mine ben at låse sig fast. Jeg kunne mærke tårerne komme, men jeg ville ikke have, at nogen skulle se det, så jeg tørrede hurtigt mine øjne og gik hen til døren til mit nye hjem. På en eller anden måde vidste jeg, at jeg gjorde det rigtige.
Jeg blev mødt af en sød lille dame, Ms. Rivera. (I mit sind sagde jeg: “Gudskelov er hun ikke hvid”. Selv om jeg ikke voksede op med racisme, følte jeg, at de fleste hvide mennesker ikke forstod, hvor jeg kom fra).
Så gav socialrådgiveren, som kørte med mig i varevognen, fru Rivera mine papirer, ønskede mig held og lykke og forlod mig. Jeg fulgte rådgiveren op ad nogle trapper, gennem en korridor og ind på et kontor.
Huset virkede koldt (ikke vejrkoldt, men det føltes ikke hjemligt). Ms. Rivera stillede mig et par spørgsmål og lavede en opgørelse over mine ejendele. Jeg spurgte hende om husets regler og bestemmelser.
Hun sagde, at de fleste af pigerne holdt sig for sig selv. Hun sagde, at vi havde lov til at gå en tur i naturen hver uge. Alle havde en opgave at lave to gange om dagen. Vi havde gruppeterapi hver mandag, sagde hun, og så smuttede to piger ind på kontoret og spurgte: “Er du færdig endnu, så vi kan tale med vores nye værelseskammerat?” De virkede glade for at se mig og viste mig vores værelse.
De to piger talte med mig i timevis. Wanda, en lille, lyshåret pige med en pibende stemme, havde været der i et stykke tid, men Tiny, en høj, slank pige, var lige ankommet tidligere på dagen. De fortalte mig, hvordan jeg selv skulle lære tingene. (Jeg syntes, det var meget pænt af dem at sige det, da folk normalt gerne vil give dig deres mening om, hvordan tingene er). De fortalte mig lidt om, hvordan resten af huset så ud og om de andre pigers navne.
Det var et hjem kun for piger med 12 beboere. Alt inventaret var lavet af hvidt træ. Alle havde en dobbeltseng, en kommode og et natbord. Værelset var ret pænt. Selvfølgelig skulle jeg sætte mit præg på min side af værelset, og så ville det se meget bedre ud.
Jeg kunne ikke falde i søvn, fordi jeg stadig havde sommerfugle i maven. Jeg var spændt på at møde de andre piger og på samme tid bange, fordi jeg altid holdt mig for mig selv. De ville måske stille mig spørgsmål om min mor eller far, eller endda spørge hvorfor jeg var der. Det var alt sammen spørgsmål, som jeg ikke var klar til at svare på, og de ville måske dømme mig med det samme.
Morgen kom endelig. Jeg lå bare i sengen og lyttede til resten af pigerne, der gjorde sig klar til skole. Så lød det som om alle pigerne var på mit værelse og prøvede at tjekke mig ud.
De lod som om de ikke lagde mærke til mig, da jeg satte mig op under dynen med min pude over hovedet. Jeg ville se deres ansigter, før de fik en chance for at se mit. Da jeg kiggede, var der kun fire eller fem piger på værelset.
Wanda præsenterede alle for hinanden. De sagde alle sammen hej og bød mig velkommen. Jeg kunne ikke se, om de faktisk mente velkomsten eller ej. Ingen begyndte at stille mig spørgsmål, hvilket betød, at alle holdt sig uden for hinandens rækkevidde. Jeg grinede for mig selv, mens jeg lagde mig ned igen og tænkte, at det her måske alligevel kunne gå godt.
Mens en medarbejder lavede frokost til Tiny og mig, tjekkede jeg huset ud. Det var et toetagers hus med en kælder. Der var fire soveværelser, et badeværelse og en stue på øverste etage, og et soveværelse, et kontor, et halvt køkken, et badeværelse og en stue på første sal.
I kælderen var der et vaskerum, et køkken og spiseplads, endnu et kontor og et badeværelse. Det var et hus af en fin størrelse til 12 piger, hvilket betød, at alle havde plads til at ånde. Efter at have skiftet fra min familie til disse fremmede mennesker havde jeg brug for al den plads, jeg kunne få.
Ved spisetid var jeg på en måde afslappet, fordi jeg havde mødt alle pigerne, og ingen spurgte mig om noget andet end mit navn og min alder. De var ligeglade med, hvilken type hjem jeg kom fra, eller om jeg var et “problembarn” eller ej.
Af middagen var der to borde med seks personer. En stor kande med Kool-Aid til hvert bord, og alle skulle stå op ved køkkenområdet for at blive serveret. Jeg var meget glad for, at middagen ikke var bønner. Maden var faktisk ret god.
Alle fortalte personalet, hvad der var sket den dag. Det virkede som om, de skændtes, men det var bare fordi alle talte på én gang og sagde: “Giv mig det her, giv mig det der”.
Efter middagen skulle pigerne lave deres pligter (rengøring af badeværelser, køkken og spisestue, vaskerum osv.). Jeg ville blive tildelt en opgave næste morgen, så jeg slappede af og nød fritiden, så længe den varede.
Efter en times tid eller deromkring med at hænge rundt i huset eller se tv med alle de andre, var det tid til at gå i seng. Sommerfuglene var endelig væk. Jeg havde overlevet min første dag på gruppehjemmet uden at nogen havde kastet et grimt blik på mig eller startet et slagsmål, som min bror havde sagt, at det ville ske. Det var også sjovt – jeg savnede ikke engang ikke at være hjemme.
Jeg blev der i seks måneder, og i de seks måneder voksede jeg som person. Jeg gennemgik dårlige og gode tider. Det vigtigste var, at jeg ikke gik igennem dem alene. Personalet gav mig altid en skulder at læne mig op ad, hvilket fik mig til at føle, at jeg hørte til. Jeg fandt et nyt hjem og en ny familie.