==
Rocky Mountain-regionen, der ligger vest for Great Plains, er opdelt i de nordlige, mellemste og sydlige Rocky Mountains samt Wyoming-bækkenet (figur 4.18). Rocky Mountains, der strækker sig nordligt ind i Canada og sydligt ind i New Mexico, blev dannet i løbet af det sene Mesozoikum, da kompression af jordskorpen førte til deformationer og trykforkastninger. Bjergene består af magmatiske, sedimentære og metamorfe bjergarter, der blev løftet op under Sevier- og Laramid-orogenierne for ca. 80 til 55 millioner år siden. I dag findes de højeste bjerge i Rocky Mountains i staten Colorado, hvor over 50 bjerge har en højde på over 4270 meter (14.000 fod). I den nordvestlige centrale del befinder de højeste af Rocky Mountains sig dog i Wyoming (figur 4.19), hvor fem bjergtoppe har en højde på over 4000 meter (13.120 fod).
Figur 4.18: Fysiografiske underregioner i Rocky Mountains.
Figur 4.19: Grand Tetons, nogle af de højeste bjerge i Wyoming, set fra Snake River Overlook. Grand Teton, den højeste top, er 4199 meter høj.
Rocky Mountains har undergået omfattende erosion takket være vejrligets og istidens kræfter. I løbet af Kænozoikum blev tusindvis af meter sediment eroderet fra Rocky Mountains og transporteret østpå i tilstødende bassiner, som blev dannet som følge af nedadgående nedbør under bjergarternes dannelse. Erosionen af Rocky Mountains har fyldt disse bassiner op og dannet mange fladtliggende mellemliggende områder. Glacial erosion i løbet af kvartæret skabte de takkede toppe og skåle, som vi ser i dag.
En hydrologisk kløft er en grænse mellem to afvandingsbassiner eller vandområder.
Den kontinentale kløft løber langs toppen af Rocky Mountains. Den adskiller Nordamerikas afvandingsområder i dem, der løber mod øst og syd ud i Atlanterhavet og Den Mexicanske Golf, og dem, der løber mod vest mod Stillehavet.
De nordlige Rocky Mountains
De nordlige Rocky Mountains findes i det nordøstlige Washington, det nordlige Idaho, det vestlige Montana og det nordvestlige Wyoming. Disse bjerge er lavere end bjergene mod syd og når højder på omkring 3660 meter (12.000 fod). I Idaho og det vestlige Montana består de nordlige Rocky Mountains af en række bjergkæder, herunder Clearwater-, White Cloud-, Salmon River-, Sawtooth- og Lost River-bjergene. Disse bjergkæder er dannet som følge af løft og erosion af Idaho Batholith, en masse af granitplutoner, der blev dannet i kridttiden, da den oceaniske Farallon-plade subducerede under den nordamerikanske vestkyst. Batholitten, som ligger under ca. 39.900 kvadratkilometer af det centrale Idaho (Figur 4.20), blev løftet op og blotlagt for mellem 65 og 50 millioner år siden. Siden da har forvitring og erosion formet batholittens granitsten til grove toppe (figur 4.21).
Figur 4.20: Udbredelsen af Idaho Batholith.
Figur 4.21: Sawtooth Mountains over Toxaway Lake i Sawtooth Wilderness, Idaho. Disse bjerge er dannet af granit fra Idaho Batholith.
De nordlige Rocky Mountains i Montana er også hjemsted for Cordilleran fold-and-thrust-bæltet, et område med deformeret bjergart, der er skabt af kompression af jordskorpen under kollisionen mellem den oceaniske Farallon-plade og den nordamerikanske plade. Blokke af ældre bjergarter blev skubbet fremad oven på yngre lag, hvilket resulterede i Lewis Overthrust, en 320 km lang overthrustforkastning, der strækker sig fra det centrale Montana til det sydlige Alberta, Canada. Glacier National Park i det nordlige Montana indeholder mange udgravninger relateret til dette forkastningsbælte, herunder det 2770 meter høje Chief Mountain (Figur 4.22) (Figur 4.22).
Figur 4.22: Chief Mountain, der ligger i Glacier National Park i Montana, er en blok af prækambrisk bjergart, der hviler direkte oven på yngre skifer fra kridttiden som et resultat af forkastningsforstyrrelser langs Lewis Overthrust. Den omkringliggende trykflade er blevet eroderet og har efterladt bjerget som en isoleret blok.
De mellemste Rocky Mountains
De mellemste Rocky Mountains består af flere bjergkæder, herunder Wasatch-, Teton-, Absaroka-, Bighorn- og Wind River-bjergene.
The Wasatch- og Teton-bjergene blev hævet i løbet af Kænozoikum som følge af forkastninger, muligvis som følge af processer i forbindelse med udvidelse i Basin and Range-regionen. Begge bjergkæder strækker sig i nord-sydgående retning, og begge grænser op til Basin and Range: Teton-bjergene strækker sig langs grænsen mellem Wyoming og Idaho, og Wasatch-bjergene strækker sig fra den sydøstlige kant af Idaho ned gennem Utah. Wasatch Mountains (kaldet Bear River Mountains, hvor de går ind i Idaho) er dannet på grund af kridttidens trykforkastninger og erosion af granitiske batholitter efterfulgt af nyere opstuvninger. Teton Mountains er den yngste bjergkæde i Rocky Mountains og blev dannet, da klipperne langs den ene side af en normalforkastning blev hævet som følge af en udvidelse af jordskorpen for mellem ni og seks millioner år siden. Klipper langs den anden side af forkastningen blev sænket nedad og skabte en dal, som i dag er kendt som Jackson Hole. Takket være forkastningen ved foden af bjergkæden mangler Tetonerne udkanter på deres østlige side og rejser sig skarpt op til 2100 meter over dalbunden.
Se Region 5: Basin and Range senere i dette kapitel for at få mere at vide om de unikke processer, der har dannet dens topografi.
Bighorn- og Wind River-bjergene har begge prækambriske bjergarter i deres kerne med overliggende palæozoiske og mesozoiske sedimentære bjergarter, der blev løftet op og blotlagt i løbet af kridttiden. Wind River-bjergene, der er dannet af mesozoisk-kenozoiske trykforkastninger, er de højeste bjerge i Wyoming med 40 toppe, der er over 3960 meter høje. Forkastningslinjer skærer også gennem Bighorns-bjergenes flanker, og bjergkædens vestlige side er gennemboret af kløfter (figur 4.23).
Figur 4.23: Tensleep Canyon, Washakie County, Wyoming.
Absaroka-bjergkæden strækker sig over grænsen mellem Montana og Wyoming og danner den østlige grænse for Yellowstone National Park. Absarokas er resterne af et 23.000 kvadratkilometer stort eocænt vulkansk felt fra Eocæn fyldt med dårligt konsolideret vulkansk affald, magmatiske intrusioner og tufsten. Disse vulkanske bjergarter er ikke relateret til den magmatiske aktivitet i Yellowstone-varmepunktet, som fandt sted for nyere tid siden. Dette overvejende løsere materiale er blevet let eroderet over tid, hvilket har ført til Absarokas stejle skråninger og skarpe, takkede topografi (Figur 4.24). Mens en stor del af bjergkæden var dækket af is under den sidste istid, har forvitring ødelagt de fleste rester af istidens landformer.
Figur 4.24: Luftfoto af Absaroka-bjergkæden nær Livingston, Montana.
Gellowstone-plateauet findes i de midterste Rocky Mountains i det vestlige Wyoming og er placeringen af Yellowstone National Park og Yellowstone-hotspottet. Hot spots kan forekomme under både kontinental og oceanisk skorpe, og de er et bevis på, at Jordens tektoniske plader bevæger sig. Da hot spots er næsten stationære i kappen, forbliver de på deres plads, mens pladerne langsomt bevæger sig hen over dem og danner en kæde af vulkanske træk, der bliver ældre, efterhånden som man bevæger sig væk fra hot spot’et. Nordamerika overlappede først Yellowstone-hotspottet i det nuværende Washington State, hvor det menes at have frembragt Columbia River-flodens basalter. Efterhånden som den nordamerikanske plade fortsatte med at bevæge sig, endte brændpunktet under den nuværende grænse mellem Oregon og Nevada og begyndte at frembringe en række voldsomme eksplosioner, der dannede kalderaer, og som blev afvekslet med mere rolige basaltstrømme. Vi kan nemt spore kontinentets bevægelse ved at følge calderaernes vej gennem Idaho til det nordvestlige hjørne af Wyoming og Yellowstone National Park (figur 4.25). Den seneste Yellowstone caldera blev skabt af et eksplosivt vulkanudbrud for 630.000 år siden (Figur 4.26). Geotermisk aktivitet fortsætter i området i dag, som det fremgår af gejsere, varme kilder, dampventiler og muddervulkaner.
Geysere og andre vandfunktioner dannes fra cirkulationen af varmt grundvand, der er kanaliseret gennem brudzoner fra de gamle Yellowstone-udbrud. Magma fra Yellowstone-varmepunktet opvarmer de overliggende bjergarter og det vand, der strømmer gennem dem. Brudzonerne forbinder denne underjordiske varmekilde med overfladen og frembringer gejsere (figur 4.27), varme kilder (figur 4.28), dampskorstene og muddervulkaner.
Figur 4.25: Yellowstone-hotspots bane i løbet af de seneste 16 millioner år, herunder Snake River Plain (en del af Columbia Plateau-regionen) og Yellowstone National Park. I denne periode har den nordamerikanske plade bevæget sig mod sydvest over brændpunktet.
Hvordan virker gejsere?
Når overophedet vand trænger ind i underjordiske brudflader, bliver det under højt tryk, hvilket forhindrer det i at afkøle. De brud, der skaber gejsere, indeholder en begrænsning nær overfladen, som forhindrer vandet i at cirkulere til overfladen og sprede varmen, som i en varm kilde. Hvis en dyb lomme af vand begynder at boble, hvilket får vand til at sive ud af brudets munding, reduceres trykket i systemet. Vandet blusser op til damp, og gejseren går i udbrud; efter at udbruddet er overstået, begynder tryksætningsprocessen igen
.
Figur 4.26: Udstrækning af Yellowstone-kalderaen i Yellowstone National Park (Wyoming, overlapper ind i Montana og Idaho), skabt for 630.000 år siden. Det lille område, der er omgivet af den stiplede linje, repræsenterer en lille, yngre caldera, der blev skabt under et udbrud for 174.000 år siden og nu er fyldt af en del af Yellowstone-søen.
Figur 4.27: Old Faithful-gejser i udbrud i Yellowstone National Park. Gejseren er en af de mest forudsigelige i verden med intervaller på 60 til 90 minutter mellem hvert udbrud, som kan skyde 32.000 liter (8400 gallon) kogende vand så højt som 56 meter (185 fod) og vare i op til fem minutter.
Figur 4.28: Et luftfoto af Grand Prismatic Spring i Yellowstone National Park, den største varme kilde i Nordamerika med en gennemsnitlig diameter på 85 meter (275 fod). Kildens lyse farver skyldes bakterier, der lever i vandet.
The Wyoming Basin
The Wyoming Basin er et af mange intermontane bassiner, der er dannet under opløftningen af Rocky Mountains. Da Rocky Mountains undergik forvitring og erosion, blev tusindvis af meter tykke lag af sediment aflejret i disse bassiner.
Vinde er opkaldt efter den retning, de stammer fra. For eksempel blæser en “vestenvind” fra vest og bevæger sig mod øst.
Wyoming-bækkenet er særligt bemærkelsesværdigt, fordi det indeholder Great Divide Basin – et stort lukket afvandingsbassin eller et landområde, hvorfra vand ikke løber ud i et hav, men snarere tilbageholdes og spredes ud ved fordampning eller nedsivning. Dette bassin ligger på tværs af den kontinentale skillelinje og omfatter Red Desert, et tørt steppe- og ørkenlandskab, der omfatter 24.000 kvadratkilometer i det sydlige centrale Wyoming. Ørkenen modtager kun ca. 20 centimeter nedbør om året, og det meste af vandet kommer fra smeltende snedække om foråret. Denne korte tilførsel af fugt danner stående vand, som fører til midlertidige vådområder, intermitterende vandløb og mudderflader i våde år, og som fordamper og danner saltpander i tørkeår. Den Røde Ørken indeholder også Killpecker Sand Dunes, et af Nordamerikas største klitområder, der strækker sig over 44.110 hektar (109.000 acres) af Great Divide Basin (Figur 4.29). Klitterne er dannet af gletsjersedimenter, der har samlet sig langs bredderne af Big Sandy- og Little Sandy-floderne mod nordøst. I løbet af de sidste 20.000 år har vestenvinde flyttet sandet mod dets nuværende placering.
Figur 4.29: Luftfoto af Killpecker Sand Dunes i Wyoming.
De sydlige Rocky Mountains
Se kapitel 2: Bjergarter for at få mere at vide om stromatolitter.
Størstedelen af de sydlige Rocky Mountains ligger i Colorado og New Mexico, og kun tre små fjelde strækker sig nordpå ind i Wyoming, øst for Wyoming-bækkenet. Disse er Laramie-bjergene, Medicine Bow-bjergene og Sierra Madre. Alle tre bjergkæder består af en kerne af prækambriske metamorfe bjergarter, der er hævet op og flankeret af yngre sedimentære lag. Medicine Bow Mountains indeholder rigeligt med stromatolitrester.