David “The Admiral” Robinson var en af de bedste centere i sin tid, et vidunder på banen og en respekteret person uden for banen. Robinson var en slank, muskuløs atlet, hurtig, stærk og smidig med sine 1,80 m. I sine første seks NBA-sæsoner vandt Robinson priser som årets rookie, årets MVP og årets forsvarsspiller, foruden en titel som rebounding-spiller, en scoringskrone, seks All-Star-bidrag, tre udtagelser til All-NBA First Team og tre udtagelser til All-Defensive First Team.
Som en af Hakeem Olajuwons og Patrick Ewings samtidige havde Robinson et gennemsnit i karrieren på 21.1 point, 10,6 rebounds og 2,5 blokeringer og vandt to mesterskaber – det andet i hans sidste sæson – for at gøre krav på sig selv som en af NBA’s største legender.
Robinson’s varige arv blev også defineret af hans status som en af de fremtrædende filantroper i hele professionel sport. Den 23. marts 2003 meddelte NBA-kommissær David Stern, at fremtidige vindere af NBA Community Assist Award ville modtage David Robinson-plaketten med påskriften: “Efter den standard, der blev sat af NBA-legenden David Robinson, som forbedrede samfundet stykke for stykke”.”
I blandt Robinsons velgørenhedspræstationer var hans engagement på 9 millioner dollars i opførelsen og driften af The Carver Academy, en uafhængig skole for San Antonio-elever fra et kulturelt mangfoldigt samfund.
Teammate Steve Kerr sagde, at Robinson var hurtig til at minde Spurs om, at “At vinde et mesterskab gør dig ikke til et bedre menneske. Det bekræfter dig ikke.” Men mesterskaber var en del af Robinsons rejse gennem NBA, og hans første mesterskab kom i hans 10. år, i den lockout-forkortede 1998-99-sæson, med en overbevisende finalesejr i fem kampe over New York Knicks.
På det tidspunkt var Robinson blevet Spurs’ anden mulighed bag en opstigende stjerne ved navn Tim Duncan. I deres første sæson sammen i 1997-98 delte Robinson og Duncan byrden ligeligt, da Robinson i gennemsnit lavede 21,6 point, 10,6 rebounds og 2,63 blokeringer, mens Duncan i gennemsnit lavede 21,1 point, 11,9 rebounds og 2,51 blokeringer.
I deres anden kampagne sammen omdefinerede Robinson uselvisk sit spil for at fremhæve Duncans færdigheder og styrker. Robinson begyndte at spille væk fra kurven på den høje post, hvilket gav Duncan frihed til at manøvrere down low. Robinsons produktion i den regulære sæson faldt til 15,8 point og 10 rebounds, men holdet havde fremgang, og Robinson var stadig en integreret del af Spurs’ mesterskabsindsats.
I slutningen af en lang og fornem karriere vandt Robinson sin anden ring i 2002-03. I den sæson spillede Spurs lige op med divisionsrivalen Dallas om ligaens bedste rekord (62-20). I slutspillet stoppede San Antonio Phoenix, den tredobbelte regerende mester Los Angeles Lakers og Mavericks på vej til et opgør mod New Jersey Nets i finalen.
Spurs’erne sikrede sig mesterskabet i kamp 6 ved at komme tilbage fra et underskud i fjerde kvartal og tage en spændende sejr på 88-77 over Nets i San Antonio. Robinson, der er mindre end to måneder fra sin 38-års fødselsdag, nåede tilbage for en dominerende indsats og sluttede med 13 point, 17 rebounds og to blokeringer. Robinson og Duncan gik sammen om at overbounde New Jersey alene, da Spurs havde en 55-35 fordel på brætterne.
“Min sidste kamp, streamers flyvende, verdensmestre. Hvordan kan man skrive et bedre manuskript end dette?” Robinson spurgte.
“Jeg er bare begejstret for, at David sluttede sin karriere med en kamp som denne,” sagde Spurs-træner Gregg Popovich. “Hans indsats var virkelig vidunderlig. Han gravede virkelig dybt ned og viste, hvor vigtigt det var for ham at hjælpe os med at få denne sejr.”
“I et sekund der på banen,” sagde Duncan, “tænkte jeg virkelig, ‘Ved du hvad, jeg vil ikke spille med den fyr igen’. Jeg bliver nødt til at komme ud på denne bane uden ham. Det bliver underligt.”
Robinson er et levende bevis på det gamle ordsprog om, at gode ting kommer til dem, der venter. Robinson er uddannet i 1987 med en matematisk grad fra det amerikanske flådeakademi og overholdt et løfte om at tjene to år i flåden, før han blev medlem af NBA.
Robinson var det bedste, der nogensinde er sket for Navy basket. En 6 fod-4-spiller med et års erfaring fra forberedelsesholdet, da han kom på holdet, havde han et gennemsnit på 7,6 point og 4,0 rebounds som førsteårsstuderende, men Robinson voksede syv tommer, mens han var på akademiet, og blev en ødelæggende kraft.
Som junior havde han et gennemsnit på 22,7 point, førte nationen i rebounding (13,0) og satte en NCAA Division I-rekord med et gennemsnit på 5,91 blokeringer. Robinson blokerede 14 skud i en enkelt kamp i den sæson og satte dermed en college-rekord, og han lavede flere blokeringer i en sæson (207) i college-basketballhistorien.
Som senior scorede han i gennemsnit 28,2 point, 11,8 rebounds og 4,50 blokeringer og vandt enstemmigt prisen som årets spiller. Robinson scorede 50 point i sin sidste collegekamp, et nederlag til Michigan i NCAA-turneringen. Robinson spillede også på USA’s olympiske basketballhold i 1988, der vandt bronzemedaljen som det sidste rent amatørhold, der repræsenterede USA i olympiske konkurrencer.
Robinson var helt sikkert den bedste spiller, der var til rådighed i 1987 Draft, men han havde også en militær forpligtelse til flåden og ville derfor ikke kunne slutte sig til et NBA-hold før 1989.
Spurs, der vandt Draft Lottery og ejede det første samlede valg, kiggede på Robinsons collegepræstationer og besluttede, at han var værd at vente på. Ifølge planen kom Robinson ind i NBA som en 24-årig rookie hos Spurs i 1989-90. Som en af de mest begavede og alsidige atleter i NBA var den tidligere Navy midshipmen månedens rookie i alle seks måneder af sæsonen, All-Star og derefter et let valg til prisen som årets rookie ved sæsonens afslutning.
Robinson lavede i gennemsnit 24,3 point, 12,0 rebounds og 3,89 blokeringer og skød 53,1 fra gulvet. Han satte Spurs rookie-rekorder i næsten alle kategorier, idet han førte holdet i scoring 46 gange og rebounding 61 gange. Som en af kun to Spurs-spillere, der spillede alle 82 kampe, lå Robinson på 10. pladsen i ligaen i scoring, på andenpladsen i rebounding og på tredjepladsen i blokeringer. Robinson havde karrierens højeste antal blokeringer på 12 mod Minnesota Timberwolves og blev udnævnt til All-Defensive Second Team.
Robinsons succes som rookie var en vigtig faktor i den dengang største holdomvendelse på et år i NBA’s historie. Efter at Spurs havde opnået et resultat på 21-61 i 1988-89, hentede de Sean Elliott, handlede for Terry Cummings og Rod Strickland og tog imod Robinson. Resultatet var en bemærkelsesværdig forbedring på 35 kampe til et resultat på 56-26 og en titel i Midwest Division. San Antonio nåede derefter frem til semifinalen i Western Conference, inden de tabte i syv kampe til Portland Trail Blazers.
Admiral havde en spektakulær eftersæson, hvor han i gennemsnit lavede 24,3 point, 12,0 rebounds og 4,0 blokeringer i 10 slutspilskampe.
I løbet af sine første tre sæsoner etablerede Robinson sig blandt de bedste i ligaen. Hans tidlige resultater omfattede udvælgelse til All-NBA First Team i 1991 og 1992, pladser på All-Defensive First Team i 1991 og Årets forsvarsspiller i 1992.
Men afslutningen på Robinsons tredje sæson var skuffende. Et overrevet ledbånd i hans venstre hånd satte ham ud af spillet den 16. marts. Skaden tvang ham til at gå glip af resten af den regulære sæson og hele eftersæsonen. Uden Robinson kæmpede Spurs med et resultat på 5-9 i slutningen af den regulære sæson og led derefter en første runde i slutspillet mod Phoenix Suns.
Hvorimod Robinson kom med i eliteselskabet ved at blive den tredje spiller i NBA’s historie, der er blandt ligaens 10 bedste spillere i fem kategorier, sammen med Cliff Hagan (1959-60) og Larry Bird (1985-86). Robinson var syvende i scoring (23,2), fjerde i rebounding (12,2), første i blokeringer (4,49), femte i steals (2,32) og syvende i field-goal-procent (55,1).
Robinson var også den første spiller i NBA’s historie til at placere sig blandt de fem bedste i rebounding, blokeringer og steals i en enkelt sæson. Hans fremragende præstationer indbragte ham for anden gang i træk en plads på All-NBA First Team-valg og hans tredje All-Star-plads i træk. Afslutningen på denne sæson blev fremhævet med hans valg som Årets forsvarsspiller.
Efter sæsonen rejste Robinson til Barcelona med Dream Team, en spektakulær samling af NBA-stjerner, herunder Michael Jordan, Magic Johnson og Bird, der skulle vinde guldmedaljen ved de olympiske sommerlege i 1992.
Robinson var en arbejdshest for Spurs i sin fjerde sæson. Han deltog i alle 82 kampe og spillede en daværende franchise-rekord på 3.211 minutter. Efter at have scoret 23,4 point, 11,7 rebounds, 3,22 blokeringer og 1,55 tyverier i gennemsnit blev han udnævnt til All-NBA Third Team og All-Defensive Second Team. Han blev valgt til at starte i All-Star Game for tredje sæson i træk, og han scorede 21 point og tog 10 rebounds i kampen.
Spurs havde den uheldige situation at møde NBA’s bedste hold, Phoenix Suns, i Western Conference-semifinalen. Phoenix, anført af ligaens MVP Charles Barkley, eliminerede San Antonio i seks kampe, selvom Robinson i gennemsnit lavede 23,1 point og 12,6 rebounds i eftersæsonen.
Robinson’s spil var bedst på den åbne bane. Robinson løb på gulvet som ingen 7-footer før og kunne snuppe et defensivt board for at sætte gang i et fast break og afslutte med et autoritativt slam. Og i halvbaneoffensiven havde Robinson et blødt venstrehånds-jumper. Han var allerede anerkendt som en af ligaens bedre spillere, og det bedste var endnu ikke kommet i 1993-94 og fremover.
Med ankomsten af NBA’s udpegede rebounder, Dennis Rodman, der tog noget af frontcourtbyrden fra hans skuldre, opnåede Robinson sin højeste scoring (29,8) og sit højeste assistgennemsnit (4,8) som professionel i 1993-94. I den sæson blev Robinson den fjerde spiller i NBA’s historie til at lave en firedobbelt double-double. Mod Detroit Pistons i en 115-96 sejr havde Robinson 34 point, 10 rebounds, 10 assists og 10 blokeringer.
Robinson førte San Antonio til et resultat på 55-27, hvilket var holdets femte sæson i træk med mindst 47 sejre. Spurs tabte dog til Utah Jazz i den indledende runde i fire kampe. Robinson scorede i gennemsnit 20,0 point og 10,0 rebounds i serien.
Robinson skrev også historie med sin eksplosion med 71 point mod Los Angeles Clippers på sæsonens sidste dag, hvor han med 29,8 point vandt scoringstitlen og dermed overhalede Orlando Magic-centeren Shaquille O’Neal (29,3). Robinson blev dermed blot den fjerde spiller nogensinde, der scorede 70 point i en NBA-kamp, sammen med Wilt Chamberlain, Elgin Baylor og David Thompson. Robinson sluttede også den sæson som næstbedste MVP-spiller efter Olajuwon.
I 1994-95 havde Robinson endnu en fantastisk sæson, hvor han vandt MVP-prisen, mens han scorede 27,6 point, 10,8 rebounds, 2,9 assists, 3,23 blokeringer og 1,65 tyverier og førte Spurs til NBA’s bedste rekord på 62-20. Og midt i sæsonen spillede han i sin sjette All-Star Game i træk.
Som nummer 1-seedede fejede Spurs Denver og kom derefter forbi Lakers i seks kampe og lagde op til et møde med den forsvarende mester Rockets i Conference Finals. Robinsons kåring som MVP syntes dog at motivere Olajuwon, sidste sæsons vinder, da Olajuwon fik det bedste ud af Robinson i opgøret. I serien lavede Robinson i gennemsnit 23,8 point, 11,3 rebounds og 2,17 blokeringer, mens Olajuwon lavede 35,3 point, 12,5 rebounds og 4,17 blokeringer i gennemsnit, og Rockets vandt i seks kampe.
Efter sæsonen spillede Robinson for 1996 U.US Olympic Team, som vandt en guldmedalje ved sommerlegene i Atlanta.
Den næste sæson, mens han var på toppen af sit spil, skulle Robinson lide de mørkeste øjeblikke i sin karriere. Robinson pådrog sig en rygskade forud for 1996-97-sæsonen og vendte tilbage for at spille seks kampe, inden han pådrog sig et brud på venstre fod. Spurs faldt til 20-62, men sølv og sortes sølv og sortes sølv var en chance for at få fat i valg nr. 1 i 1997-draft-lotteriet.
Præmien i denne draft var Tim Duncan. Spurs vandt retten til at drafte Duncan, og San Antonios version af Twin Towers skulle vinde to ringe i løbet af de næste fem sæsoner.
Robinson og Duncan spillede usædvanligt godt sammen i deres første sæson, og holdet opnåede en forbedring på 36 sejre, hvilket overgik Spurs’ tidligere største NBA-omvending i 1989-90-sæsonen med én kamp. Robinson førte holdet i scoring med 21,6 point og Duncan i rebounding med 11,9 rebounds og begge havde et gennemsnit på mere end 2,5 blokeringer pr. kamp. Holdet tabte dog 4-1 til Utah Jazz i Western Conference-semifinalen.
I deres anden sæson som holdkammerater fik de Robinson-Duncan-ledede Spurs det hele til at hænge sammen. De sluttede i toppen af Midwest Divisionen og havde sammen med Jazz ligaens bedste rekord på 37-12 i den forkortede sæson. For anden sæson i træk satte Spurs også NBA-rekord for den laveste modstanderprocent af field-goal-mål (40,2) og forbedrede dermed den foregående sæsons rekord på 0,411.
Spurs’erne løb gennem slutspillet og tabte kun to gange, og de opnåede på et tidspunkt NBA-rekord med 12 sejre i træk og blev samtidig det første tidligere American Basketball Association-hold til at vinde et NBA-mesterskab. Spurs besejrede Knicks, som mistede Ewing på grund af en akillessene-skade i Eastern Conference-finalerne. Robinson lavede 25 point for at føre Spurs i et nederlag på 89-81 i tredje kamp, hvilket var Spurs’ eneste nederlag i finalerne. Han tog også 12 brætspil i den afgørende sejr i kamp 5.
I løbet af de næste tre sæsoner blev Lakers, anført af O’Neal og Kobe Bryant, mestre. Selv om Robinson spillede mindst 78 kampe i den regulære sæson pr. sæson i den periode, ville han gå glip af værdifuld tid i eftersæsonen på grund af rygsygdomme eller andre skader. Duncan gik også glip af hele eftersæsonen i 2000 på grund af en skade, da Suns besejrede Spurs i første runde. Og i 2001 og 2002 klarede Lakers Spurs relativt let, idet de besejrede dem i Western Conference-finalen i 2001 og kun behøvede fem kampe i Conference-semifinalen i 2002.
Robinsons sidste sæson var imidlertid fuld af belønninger, da Spurs besejrede deres fjende, de tre gange forsvarende mestre fra Lakers, på vej mod NBA-titlen. I den vestlige Conference-semifinale mod Los Angeles holdt Spurs stand og vandt den afgørende femte kamp, da Robert Horrys 3-punktsindlæg blev sat ud af banen, og Robinson snuppede reboundet. Dette skud ville, hvis det var lykkedes, have afsluttet et comeback med 25 point og kunne have bragt Spurs’ håb om mesterskabet til ophør. San Antonio tog dog til Los Angeles og vandt kamp 6 og serien.
Spurs gik derefter videre til at besejre de hurtige Mavericks i seks kampe, inden de tog sig af Nets. I finaleserien med seks kampe havde Robinson et gennemsnit på 10.8 point, 7,3 rebounds, 1,83 blokeringer og 1,17 tyverier.
“En af de store, som vi får mulighed for at sige farvel til i aften, David Robinson,” sagde NBA-kommissær David Stern ved starten af pokaloverrækkelsen. “Tak.”
Robinson blev indlemmet i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame i 2009.