Titlen præsident er afledt af latin prae- “foran” + sedere “at sidde”. Som sådan betegnede den oprindeligt den embedsmand, der leder eller “sidder foran” en forsamling og sørger for, at debatten foregår i overensstemmelse med ordensreglerne (se også formand og taler), men i dag refererer den oftest til en udøvende embedsmand i en hvilken som helst social organisation. Tidlige eksempler er fra universiteterne i Oxford og Cambridge (fra 1464) og den stiftende præsident for Royal Society William Brouncker i 1660. Denne brug overlever i dag i titlen på kontorer som “President of the Board of Trade” og “Lord President of the Council” i Det Forenede Kongerige samt “President of the Senate” i USA (en af de roller, der ifølge forfatningen tilkommer vicepræsidenten). Præsten ved visse anglikanske gudstjenester kaldes undertiden også “præsident” i denne betydning. Den mest almindelige moderne brug er dog som titel for et statsoverhoved i en republik.
I det førrevolutionære Frankrig udviklede formanden for et parlament sig til en magtfuld magistrat, et medlem af den såkaldte noblesse de robe (“kjolens adel”), med betydelig juridisk såvel som administrativ myndighed. Navnet henviste til hans primære rolle som formand for retssager og andre retsmøder. I det 17. og 18. århundrede blev pladserne i parlamenterne, herunder formandskaberne, reelt arvelige, da indehaveren af embedet kunne sikre, at det ville gå videre til en arving ved at betale en særlig skat til kronen, kendt som paulette. Posten som “første præsident” (premier président) kunne dog kun besættes af kongens udpegede kandidater. Parlamenterne blev afskaffet ved den franske revolution. I det moderne Frankrig er den øverste dommer ved en domstol kendt som dens præsident (président de la cour).
Også ordet “præsidenter” bruges i King James-bibelen i Daniel 6:2 til at oversætte det aramæiske udtryk סָרְכִ֣ין (sā-rə-ḵîn), et ord af sandsynligvis persisk oprindelse, der betyder “embedsmænd”, “kommissærer”, “tilsynsførende” eller “høvdinge”.
Den første brug af ordet præsident til at betegne den højeste embedsmand i en regering var under Commonwealth of England. Efter afskaffelsen af monarkiet blev det engelske Council of State, hvis medlemmer blev valgt af Underhuset, den udøvende regering i Commonwealth. Council of State var efterfølgeren til Privy Council, som tidligere havde været ledet af lordpræsidenten; dets efterfølger Council of State blev også ledet af en lordpræsident, hvoraf den første var John Bradshaw. Lordpræsidenten alene var dog ikke statsoverhoved, da dette embede blev overdraget til rådet som helhed.
Den moderne brug af udtrykket præsident til at betegne en enkelt person, der er statsoverhoved i en republik, kan spores direkte tilbage til USA’s forfatning fra 1787, som skabte embedet som præsident for USA. Tidligere amerikanske regeringer havde haft “præsidenter” (som f.eks. præsidenten for den kontinentale kongres eller præsidenten for Massachusetts’ provinskongres), men disse var præsidenter i ældre forstand og havde ingen udøvende myndighed. Det er blevet foreslået, at den udøvende brug af udtrykket blev lånt fra de tidlige amerikanske colleges og universiteter, som normalt blev ledet af en præsident. Britiske universiteter blev ledet af en embedsmand kaldet “Chancellor” (typisk en ceremoniel stilling), mens den øverste administrator havde titlen “Vice-Chancellor”. Men USA’s første højere læreanstalter (såsom Harvard University og Yale University) lignede ikke så meget et universitet i sin fulde størrelse som et af dets konstituerende colleges. En række colleges på Cambridge University havde en embedsmand, der blev kaldt “præsident”. Lederen af Magdalene College i Cambridge blev f.eks. kaldt master og hans stedfortræder præsident. Den første præsident for Harvard, Henry Dunster, var blevet uddannet på Magdalene. Nogle har spekuleret i, at han lånte udtrykket af ydmyghed, idet han kun betragtede sig selv som en midlertidig stedfortræder. Præsidenten på Yale College, der oprindeligt var “rektor” (efter de kontinentale europæiske universiteters sædvane), blev “præsident” i 1745.
En almindelig tiltaleform for præsidenter, “Mr/Mrs. President”, er lånt fra den britiske parlamentariske tradition, hvor formanden for Underhuset omtales som “Mr/Mrs. Speaker”. Tilfældigvis ligner denne brug den ældre franske skik at omtale parlamentsformanden som “Monsieur/Madame le Président”, en tiltaleform, som i det moderne Frankrig gælder både for republikkens præsident og for overdommere. På samme måde tiltales formanden for underhuset i Canada af frankofone parlamentsmedlemmer som “Monsieur/Madame le/la Président(e)”. I Pierre Choderlos de Laclos’ roman Les Liaisons Dangereuses fra 1782 er den person, der identificeres som Madame la Présidente de Tourvel (“Madam President of Tourvel”), hustruen til en magistrat i et parlament. Det fiktive navn Tourvel henviser ikke til det parlament, som dommeren sidder i, men snarere, i efterligning af en aristokratisk titel, til hans private ejendom.
Når USA vedtog titlen “præsident” for sit republikanske statsoverhoved, fulgte mange andre nationer trop. Haiti blev den første præsidentielle republik i Latinamerika, da Henri Christophe påtog sig titlen i 1807. Næsten alle de amerikanske nationer, der blev uafhængige af Spanien i begyndelsen af 1810’erne og 1820’erne, valgte en præsident efter amerikansk forbillede som deres øverste leder. Den første europæiske præsident var præsidenten for den italienske republik i 1802, en klientstat under det revolutionære Frankrig, i Napoleon Bonapartes skikkelse. Den første afrikanske præsident var Liberias præsident (1848), mens den første asiatiske præsident var præsidenten for Republikken Kina (1912).
I det 20. og 21. århundrede har præsidentskabets beføjelser varieret fra land til land. Magtspektret har omfattet præsidenter på livstid og arvelige præsidenter til ceremonielle statsoverhoveder.
Præsidenter i de lande, der har en demokratisk eller repræsentativ styreform, vælges normalt for en bestemt periode og kan i nogle tilfælde genvælges efter den samme proces, hvormed de er udnævnt, dvs. i mange lande periodiske folkevalg. De beføjelser, der tillægges sådanne præsidenter, varierer betydeligt. Nogle formandskaber, som f.eks. det irske, er i høj grad ceremonielle, mens andre systemer giver præsidenten væsentlige beføjelser, som f.eks. udnævnelse og afskedigelse af premierministre eller kabinetter, beføjelse til at erklære krig og vetoret i forbindelse med lovgivning. I mange nationer er præsidenten også øverstkommanderende for nationens væbnede styrker, selv om dette igen kan variere fra en ceremoniel rolle til en rolle med betydelig autoritet.
Præsidentsystemer
I næsten alle stater med et præsidentielt regeringssystem udøver præsidenten funktionerne som statsoverhoved og regeringschef, dvs. at præsidenten leder den udøvende regeringsgren. Når en præsident ikke blot er statsoverhoved, men også regeringschef, kaldes dette i Europa for en præsident af råd (fra fransk Présidente du Conseil), der blev brugt 1871-1940 og 1944-1958 i den tredje og fjerde franske republik. I USA har præsidenten altid været både stats- og regeringschef og har altid haft titlen præsident.
Præsidenter i dette system er enten direkte valgt ved folkeafstemning eller indirekte valgt af et valgkollegium eller et andet demokratisk valgt organ.
I USA vælges præsidenten indirekte af valgkollegiet, der består af valgmænd, som vælgerne vælger ved præsidentvalget. I de fleste stater i USA forpligter hver valgmand sig til at stemme på en bestemt kandidat, der bestemmes af den folkelige afstemning i den enkelte stat, således at befolkningen ved at stemme på hver valgmand i realiteten stemmer på kandidaten. Af forskellige årsager er det dog usandsynligt, at antallet af valgmænd til fordel for hver enkelt kandidat er proportionalt med den folkelige stemmeafgivning. I fem tætte valg i USA (1824, 1876, 1888, 2000 og 2016) har kandidaten med flest folkelige stemmer således alligevel tabt valget.
I Mexico vælges præsidenten direkte for en seksårig periode ved folkeafstemning. Den kandidat, der får flest stemmer, bliver valgt til præsident, selv uden at der er absolut flertal. Præsidenten kan aldrig få en ny periode. Ved det mexicanske valg i 2006 var der hård konkurrence, valgresultatet viste en minimal forskel mellem de to kandidater med flest stemmer, og denne forskel var kun på 0,58 % af det samlede antal stemmer. Den føderale valgdomstol erklærede en valgt præsident for valgt efter en kontroversiel proces efter valget.
I Brasilien vælges præsidenten direkte ved folkeafstemning for en fireårig periode. En kandidat skal have mere end 50 % af de gyldige stemmer. Hvis ingen af kandidaterne opnår et flertal af stemmerne, afholdes der en anden runde mellem de to kandidater med flest stemmer. Også her skal en kandidat have et flertal af stemmerne for at blive valgt. I Brasilien kan en præsident ikke vælges til mere end to på hinanden følgende perioder, men der er ingen grænse for, hvor mange perioder en præsident kan sidde i.
Mange sydamerikanske, mellemamerikanske, afrikanske og nogle asiatiske nationer følger præsidentmodellen.
Semipræsidentielle systemer
Et andet system er det semipræsidentielle system, også kendt som den franske model. I dette system er der ligesom i det parlamentariske system både en præsident og en premierminister; men i modsætning til det parlamentariske system kan præsidenten have betydelig magt i det daglige. I Frankrig kan præsidenten f.eks., når hans parti kontrollerer flertallet af pladserne i nationalforsamlingen, arbejde tæt sammen med parlamentet og premierministeren og arbejde hen imod en fælles dagsorden. Når nationalforsamlingen kontrolleres af deres modstandere, kan præsidenten imidlertid finde sig selv marginaliseret, idet oppositionspartiets premierminister udøver størstedelen af magten. Selv om premierministeren fortsat er udpeget af præsidenten, skal præsidenten overholde parlamentets regler og vælge en leder fra parlamentets flertalsparti. Præsidenten og premierministeren kan således nogle gange være allierede og andre gange rivaler; sidstnævnte situation er i Frankrig kendt som sameksistens. Varianter af det franske halvpræsidentielle system, der blev udviklet i begyndelsen af den Femte Republik af Charles de Gaulle, anvendes i Frankrig, Portugal, Rumænien, Sri Lanka og flere postkoloniale lande, som har efterlignet den franske model. I Finland er systemet formelt set stadig semipræsidentielt, selv om forfatningen fra 2000 gik i retning af et ceremonielt præsidentembede, idet den finske præsident f.eks. bevarer sine udenrigspolitiske og udnævnelsesmæssige beføjelser.
Parlamentariske republikker
Den parlamentariske republik, er et parlamentarisk system, hvor formandskabet er stort set ceremonielt med enten de facto eller ingen betydelig udøvende myndighed (som f.eks. præsidenten i Østrig) eller de jure ingen betydelig udøvende magt (som f.eks. præsidenten i Irland), og den udøvende magt ligger hos premierministeren, der automatisk overtager posten som leder af et flertalsparti eller en koalition, men aflægger edsaflæggelse, der administreres af præsidenten. Præsidenten er dog chef for den offentlige forvaltning, øverstbefalende for de væbnede styrker og kan i visse tilfælde opløse parlamentet. Blandt de lande, der anvender dette system, kan nævnes Østrig, Armenien, Albanien, Bangladesh, Tjekkiet, Tyskland, Grækenland, Ungarn, Island, Indien, Irland, Israel, Italien, Malta, Pakistan og Singapore.
En variant af den parlamentariske republik er et system med en udøvende præsident, hvor præsidenten er statsoverhoved og regeringschef, men i modsætning til et præsidentielt system vælges af og er ansvarlig over for et parlament og omtales som præsident. Lande, der anvender dette system, er bl.a. Botswana, Nauru og Sydafrika.
Diktaturer
I diktaturer tages titlen som præsident ofte af selvudnævnte eller militærstøttede ledere. Sådan er tilfældet i mange stater: Idi Amin i Uganda, Mobutu Sese Seko i Zaire, Ferdinand Marcos i Filippinerne, Suharto i Indonesien og Saddam Hussein i Irak er nogle eksempler herpå. Andre præsidenter i autoritære stater har kun udøvet symbolsk eller ingen magt, f.eks. Craveiro Lopes i Portugal og Joaquín Balaguer under “Trujillo-æraen” i Den Dominikanske Republik.
President på livstid er en titel, som nogle diktatorer påtager sig for at sikre, at der aldrig bliver sat spørgsmålstegn ved deres autoritet eller legitimitet. Ironisk nok er det sådan, at de fleste ledere, der udråber sig selv til præsident på livstid, i virkeligheden ikke har succes med at sidde i en livsvarig periode. På den anden side er præsidenter som Alexandre Pétion, Rafael Carrera, Josip Broz Tito og François Duvalier døde i embedet. Kim Il-sung blev efter sin død udnævnt til republikkens evige præsident.
Kollektivt præsidentskab
Kun et lille mindretal af de moderne republikker har ikke et enkelt statsoverhoved. Nogle eksempler herpå er:
- Schweiz, hvor statsoverhovedet er kollektivt placeret i det syv medlemmer store schweiziske forbundsråd, selv om der også er en forbundspræsident, som er medlem af forbundsrådet, der vælges af forbundsforsamlingen (det schweiziske parlament) for et år (forfatningsmæssig konvention foreskriver, at posten roterer hver nytårsdag).
- San Marinos kaptajnregent, der vælges af det store og generelle råd.
- I det tidligere Sovjetunionen eksisterede der fra 1922 til 1938 et kontor som kollektivt statsoverhoved, kendt som Sovjetunionens centrale eksekutivkomité, der bestod af fire og senere syv formænd, som repræsenterede de centrale eksekutivkomitéer i alle unionsrepublikker fra Rusland, Hviderusland, Ukraine, Transkaukasusien og fra 1925 Usbekistan, Turkmenistan og Tadsjikistan. Fra 1927 til 1989 blev den reelle magt imidlertid udøvet af generalsekretæren for det sovjetiske kommunistparti. Efter 1938 udførte Præsidiet for den øverste sovjet beføjelser som et kollektivt statsoverhoved, og dets formand blev ofte kaldt “præsident” i Vesten, selv om der senere i 1990 blev indført et singulært statsoverhoved med navnet “præsident”.
- Jugoslavien efter Josip Broz Titos død, hvor et præsidium bestående af medlemmer fra hver føderal enhed styrede landet indtil dets opløsning.
- Ukraine, i 1918-1920 eksisterede der et direktorat bestående af syv ledere af de parlamentariske fraktioner og fungerede som et kollektivt statsoverhoved.
- Den tre medlemmer store præsident i Bosnien-Hercegovina indeholder et medlem fra hver af landets største etniske grupper og fungerer som kollektivt statsoverhoved i Bosnien-Hercegovina
- Det nationale regeringsråd i Uruguay fra 1952 til 1967
- Junta for national genopbygning i Nicaragua fra 1979 til 1985
Et-partistater
Den kinesiske præsident er statsoverhoved for Folkerepublikken Kina. I henhold til landets forfatning er præsidentembedet et overvejende ceremonielt embede med begrænsede beføjelser. Siden 1993 har præsidentembedet dog som en konvention været beklædt samtidig af generalsekretæren for Kinas kommunistparti, den øverste leder i det enpartisystem, der er et enkelt parti.
Mellem 1982 og 2018 var det i forfatningen fastsat, at præsidenten ikke kunne sidde i mere end to på hinanden følgende perioder. I Mao-æraen og også siden 2018 var der ikke knyttet nogen tidsbegrænsning til dette embede. I 2018 blev præsidentens tidsbegrænsning afskaffet, men præsidentens beføjelser og ceremonielle rolle var uændret.
Præsidentielle symboler
Som landets statsoverhoved har præsidenten i de fleste lande ret til visse frynsegoder og kan have en prestigefyldt bolig, ofte et overdådigt palæ eller palads, nogle gange mere end ét (f.eks.De sædvanlige symboler for embedet kan omfatte en officiel uniform, dekorationer, et præsidentielt segl, et våbenskjold, et flag og andet synligt tilbehør samt militære æresbevisninger som f.eks. salut med gevær, flæser og flæser og en præsidentgarde. Et almindeligt præsidentsymbol er det præsidentielle skærf, der oftest bæres af præsidenter i Latinamerika og Afrika som et symbol på embedets kontinuitet.
Præsidentkronologier
Medlemslande af De Forenede Nationer i kolonner, andre enheder i begyndelsen:
- Europæiske Kommission
- Liste over præsidenter for Den Europæiske Unions institutioner
- Liste over præsidenter i Sovjetunionen (ledere)