Indledning
Pladetektonik har revolutioneret den måde, hvorpå vi ser store træk på jordens overflade. Tidligere troede man, at Jordens indre processer fungerede vertikalt, hvor kontinenter, oceaner og bjergkæder buldrede op og ned uden megen sidelæns bevægelse. Men da man accepterede kontinentaldrift og andre beviser for store sidebevægelser ændrede alt dette. Nu forstår man, at Jordens indre processer kan flytte store plader af Jordens ydre skal store horisontale afstande. Pladetektonikken giver således “det store billede” af geologien; den forklarer, hvordan bjergkæder, jordskælv, vulkaner, kystlinjer og andre træk har tendens til at blive dannet, hvor de bevægelige plader interagerer langs deres grænser.
Kontinentaldrift og udviklingen af den pladetektoniske teori
Lige siden de første kort over Atlanterhavet blev lavet i det 16. århundrede, har folk bemærket, hvordan Afrika og Sydamerika passer sammen som brikker i et kæmpe puslespil. Sammenpasningen er endnu mere imponerende, hvis kontinenterne er sat sammen langs kanten af deres kontinentalsokler. Den resulterende landmasse, kaldet Pangea, repræsenterer et glimt i tiden for ca. 250 millioner år siden, hvor det meste af kontinentalskorpen tilfældigvis blev sat sammen. Før det tidspunkt var kontinenterne adskilt fra hinanden; siden da er de drevet væk fra hinanden (forestil dig kofangerbiler, der sidder fast sammen i et stykke tid, og så flyver de fra hinanden!). Denne teori, der kaldes kontinentaldrift, blev betragtet med skepsis i begyndelsen af det 20. århundrede. Man mente, at det var umuligt for blokke af jordskorpe at pløje sig vej over Jordens kappe, som man vidste var langt mere stiv og tættere.
Ideen om kontinentaldrift, der var inspireret af observationen af, at kontinenterne passede sammen som brikker i et kæmpe puslespil, gav stærke beviser for den teori, der senere udviklede sig som pladetektonik.