Peyton Manning blev den ældste quarterback til at starte en Super Bowl, da han stillede sig op som center i søndagens opgør mod Carolina Panthers, og den 39-årige er nu officielt den ældste signal-caller til at løfte Vince Lombardi Trophy efter at have ført Denver Broncos til en 24-10 Super Bowl 50-sejr på Levi’s Stadium i Santa Clara, Californien.
Manning gennemførte 13 ud af 23 forsøg for 141 yards. Selv om han kastede en interception og ikke registrerede et touchdown i kampen, hjalp C.J. Andersons præstation på 90 yards og en mesterlig præstation fra Broncos’ forsvar Denver og Manning med at få en ring.
I en ironisk drejning slog Manning den rekord, som tidligere Broncos-quarterback og nuværende general manager og vice president of football operations John Elway havde, da han besejrede Atlanta Falcons med 34-19 i en alder af 38 år i Super Bowl 33.
Men Mannings vej til et andet Lombardi-trofæ kom dog ikke uden alvorlige smerter. Inden han blev overdænget med konfetti, måtte Manning vinde startopstillingen tilbage fra den opstigende stjerne Brock Osweiler midt i karrierens dårligste statistiske sæson (2.249 yards, ni touchdowns, 17 interceptions) og en overrevet plantar fascia i venstre fod.
“Når man ikke er i stand til at bidrage, fordi man ikke kan deltage, forsøger man at være tålmodig,” sagde Manning, da han reflekterede over sin sæson, ifølge Charlotte Observer’s Rick Bonnell. “Min rolle har været anderledes, og mine bidrag er anderledes. Jeg er heldig og taknemmelig for, at jeg stadig har mulighed for at bidrage på en eller anden måde.”
Manning forblev tålmodig, og det gav pote. Efter at have misset seks kampe med fodskaden vendte han tilbage i tide til at redde et sjusket opgør i uge 17 mod San Diego Chargers, føre Broncos til AFC’s førsteplads og genvinde kontrollen med startopstillingen.
Mannings produktion efter sæsonen (539 passing yards, to touchdowns, 55,4 procent completion rate) mod Pittsburgh Steelers, New England Patriots og Panthers levede ikke op til hans historisk betydningsfulde standarder, men det var nok til at føre Broncos til Super Bowl-sejr og til deres anden deltagelse i spillet i løbet af tre år.
Og i sidste ende var det det, der betød noget.
Tallene var glansløse, og Manning blev måske henvist til rollen som game manager, men hans evne til at træde i baggrunden over for Denvers dominerende forsvar og omfavne sin nye identitet gjorde det i sidste ende muligt for Broncos at blomstre.
“Der er visse kampe, der kommer til et vist punkt, hvor det at styre spillet på den rigtige måde er nøglen til at vinde,” sagde Broncos-cheftræner Gary Kubiak ifølge Fox Sports’ Alex Marvez. “Det er at bruge uret eller simple ting som det. Hver gang nogen bliver anset for at være en skide god game manager, synes jeg, at det er et kompliment til dem.”
Takket være hans adaptive øvelser kan Manning nu kradse en anden Super Bowl-sejr ind på et CV, der ligner en uendelig pergamentrulle uden ende.
Og da Mannings status som en af spillets største nogensinde kun står til at blive værdsat med tiden efter søndagens triumf, bør han være fast kilet ind i samtalen om de mest produktive afleveringsmænd, der nogensinde har spillet.