Muhammad, islams profet, blev født i Mekka omkring år 570. Han blev forældreløs, inden han var fyldt seks år, og blev opdraget under sin onkel Abu Talibs beskyttelse. Muhammed begyndte at arbejde som købmand og blev kendt for sin troværdighed.
Da han var omkring femogtyve år gammel, giftede han sig med Khadija, en velhavende enke, hvis status hævede Muhammeds position i det mekkanske samfund. Muhammed og Khadija fik fire døtre og to sønner, som begge døde i spædbarnsalderen. Omkring femten eller tyve år efter sit ægteskab begyndte han at få syner og høre mystiske stemmer. Han søgte ensomhed i en hule på Hira-bjerget i udkanten af Mekka. En nat under ramadanen, den traditionelle måned for åndelig retræte, da Muhammed var omkring fyrre år gammel, viste en engel sig for ham i skikkelse af en mand og beordrede ham til;
- Rekiter i navnet på din herre, som skabte,
Skabte mennesket af en klump;
Rekiter i navnet på din herre,
Hvem der underviste ved pennen,
Lærte mennesket, hvad det ikke vidste.
Muhammad, der frygtede, at han blev angrebet af en ond ånd, flygtede ned ad bjerget i rædsel. Stemmen råbte efter ham: “O Muhammed, du er Guds budbringer, og jeg er englen Gabriel.” Denne åbenbaring blev snart fulgt af andre om den eneste sande Gud. Til sidst bad englen Muhammed om at begynde at forkynde Guds budskab.
Muhammad begyndte langsomt at tiltrække nogle tilhængere, de fleste af dem unge og af beskeden social status, herunder hans fætter Ali, søn af hans onkel og beskytter Abu Talib. Da Muhammed begyndte at anfægte den traditionelle polyteisme i sin fødeby, indså de rige og magtfulde købmænd i Mekka, at den religiøse revolution, der fandt sted for næsen af dem, kunne være katastrofal for forretningen, som var beskyttet af Mekkas pantheon af guder og gudinder. Den herskende elite gik sammen mod Muhammed og hans tilhængere og begyndte at forfølge dem. Nogle få mekkanere begyndte at acceptere Muhammeds budskab, mens andre medlemmer af hans klan kom til at støtte deres slægtning af familieloyalitet, selv om de endnu ikke troede på hans sag.
Muhammeds stilling i Mekka blev håbløs, da hans kone Khadija og onkel Abu Talib døde i hurtig rækkefølge. I 622 tvang de lokale herskere i Mekka Muhammed og hans lille gruppe af tilhængere til at forlade byen. Muhammed accepterede en invitation til at slå sig ned i oasen Yathrib, der ligger ca. 11 dage (280 miles) nordpå med kamel, for oasen var næsten blevet splittet af krige mellem klanerne, hvoraf mange var jødiske.
Muhammeds hegira fra Mekka markerer begyndelsen på en ny politet. For første gang i Arabien var medlemmerne af et samfund ikke bundet sammen af de traditionelle bånd mellem klan og stamme, men af deres fælles tro på den eneste sande Gud. Senere troende, der så tilbage på denne begivenhed, anerkendte dens skelsættende betydning ved at udpege den som det første år i deres nye æra. Som en yderligere anerkendelse af denne store begivenhed kom oasen Yathrib til at blive kaldt Medina, “byen”.
Muhammad, omgivet af sine tilhængere, boede i Medina i ti år og vandt langsomt konvertitter. Muhammed gjorde gentagne forsøg på at tiltrække jøderne til sin sag, f.eks. pålagde han de troende at tilbede som jøderne i retning af Jerusalem. I sidste ende mislykkedes disse forsøg, og fremover bad muslimerne i retning af Kaaba’en i Mekka. Muhammeds fødeby, som længe havde været et center for hedenskab, blev dermed centrum for den sande religion, omdrejningspunktet for de troendes daglige bøn og til sidst genstand for deres årlige pilgrimsrejse.
Ridning og krigsførelse var de primære økonomiske aktiviteter for det nye samfund i Medina, og de rige karavaner organiseret af Quraysh fra Mekka var særligt attraktive mål. I 628 forhandlede Muhammed endelig en våbenhvile med mekkanerne og vendte i det følgende år tilbage som pilgrim til byens hellige steder som pilgrim. Mordet på en af hans tilhængere provokerede ham til at angribe byen, som snart overgav sig. Muhammed optrådte generøst over for mekkanerne og krævede kun, at de hedenske idoler omkring Kaaba blev ødelagt. Muhammeds prestige voksede efter mekkanernes overgivelse. Ambassader fra hele Arabien kom til Medina for at underkaste sig ham. Muhammeds ekstraordinære liv og karriere blev afbrudt af hans pludselige død den 8. juni 632 i en alder af ca. 60 år, mindre end et årti efter at han var taget af sted fra Mekka med sin lille gruppe af tilhængere.
Muslimer ærer den dag i dag Muhammed som indbegrebet af den perfekte troende og tager hans handlinger og ordsprog som et forbillede for ideel adfærd. I modsætning til Jesus, som de kristne mener var Guds søn, var Muhammed et dødeligt menneske, om end med ekstraordinære egenskaber. I dag mener mange muslimer, at det er forkert at fremstille Muhammed, men det har ikke altid været tilfældet. På forskellige tidspunkter og steder forestillede fromme muslimer Muhammed, selv om de aldrig tilbad disse billeder.