En parasit, der ændrer hjernen hos rotter og mus, så de tiltrækkes af katte og katteurin, synes at virke sin magi næsten med det samme og fortsætter med at kontrollere hjernen, selv efter at den er væk, rapporterede forskere onsdag.
Den hjernekontrollerende parasit, kaldet Toxoplasma gondii, kan foretage permanente ændringer i hjernefunktionen, så snart den er kommet ind i hjernen, rapporterer forskerne. De er ikke sikre på hvordan endnu.
“Parasitten er i stand til at skabe denne adfærdsændring så tidligt som tre uger efter infektion,” siger Wendy Ingram fra University of California, Berkeley, der har arbejdet på undersøgelsen.
T. gondii har fanget forskernes og katteelskernes fantasi, siden man fandt ud af, at den kan kontrollere gnavernes adfærd. Den ændrer deres hjerner, så de mister deres medfødte frygt for lugten af katteurin. Faktisk ændrer den netop deres frygtreaktion, så de elsker lugten af kattepis.
Dette gør inficerede gnavere meget mere tilbøjelige til at blive fanget af katte, som spiser dem og deres tankekontrollerende parasitter. T. gondii kan kun formere sig i kattes tarme, så dens adfærd påvirker direkte dens egen overlevelse.
Det påvirker ikke kun katte. Mennesker kan også blive smittet – gravide kvinder får besked på at holde sig væk fra katteekskrementer af netop denne grund. Det generer normalt ikke mennesker, men det kan forårsage hjernebetændelse, kaldet hjernebetændelse, hos nogle — især hos dem med svækket immunforsvar som gravide kvinder.
“Mere end 60 millioner mænd, kvinder og børn i USA bærer på Toxoplasma-parasitten, men meget få har symptomer, fordi immunsystemet normalt holder parasitten fra at forårsage sygdom,” siger Centers for Disease Control and Prevention på sin hjemmeside.
Undersøgelser har kædet toxoplasmose sammen med en række psykiske sygdomme hos mennesker, herunder skizofreni, bipolar sygdom, tvangstanker og endda klodsethed. Denne undersøgelse besvarer ikke spørgsmål om mennesker, påpeger Ingram.
“Den forklarer ikke nødvendigvis crazy cat ladies, eller hvorfor der findes LOLCATS online,” siger hun.
Men den begynder at antyde en mulig mekanisme for, hvordan og hvornår parasitten ændrer musenes hjerner.
“Jeg vil gerne vide, hvordan adfærdsændringen sker,” siger Ingram.
Hendes hold brugte en særlig genetisk manipuleret version af parasitten, der er fremstillet af et hold på Stanford University.
Normale T. gondii-parasitter danner en cyste i neuroner. “Det blev antaget, at cysterne … gjorde noget biologisk, der aktivt ændrer adfærd,” fortalte Ingram til NBC News.
Men den genetisk manipulerede parasit var ikke i stand til at lave cyster. Og den var så svag, at rotternes immunsystem var i stand til at fjerne den fra deres hjerner. Men alligevel elskede rotter, der var inficeret med denne svækkede form af parasitten, bare lugten af katteurin, rapporterer Ingram og kolleger i Public Library of Science-tidsskriftet PLoS ONE.
“Det tyder på, at parasitten slår en kontakt om i stedet for at ændre adfærd løbende,” siger Ingram.
Hun formoder, at den på en eller anden måde aktiverer immunsystemet på en måde, der derefter ændrer hjernefunktionen. “Det er en af de allerførste ting, jeg vil undersøge,” siger Ingram.