Pandora Premium: Den originale musikstreaminggigant er klar til prime time

Der er kun godt 15 måneder efter, at Pandora overtog vigtige aktiver fra Rdio, og tre måneder efter at selskabet offentliggjorde sine planer, er det klar til at lancere sin fuldgyldige on-demand musiktjeneste, Pandora Premium.

For det meste er Pandora Premium præcis, som man forventer det: en tjeneste til 10 dollars om måneden med millioner af sange, som du kan lytte til, når du vil, og gemme offline, når du vil. Der er trænings- og køremixer og – selvfølgelig – en radiofunktion. Men Pandora har arbejdet på at adskille sig fra den hurtigt voksende flok af streamingtjenester med et væld af personlige funktioner og den mindst komplicerede musikapp til dato. Målet er at gøre en musikstreamingoplevelse mere tilgængelig for mange, der måske ikke har prøvet Apple Music eller Spotify.

Selv om der er over 100 millioner mennesker, der betaler for musikabonnementer rundt om i verden, er der et stort publikum, der ikke har tænkt over streaming. Apple Music’s enorme markedsføringsfremstød har holdt vækstraten på niveau med Spotify siden lanceringen, men selv med 10 millioner abonnenter om året efterlader det stadig et stort publikum af potentielle kunder, hvoraf mange ikke er kommet om bord, fordi de enten ikke ønskede at lære en ny tjeneste at kende, eller fordi de fandt den nuværende afgrøde for kompliceret. Det er her, Pandora ser en mulighed. “I dag er det bare 30 millioner sange i et søgefelt, i princippet”, siger administrerende direktør Tim Westergren. “Jeg tror, at det kan være tiltalende for et lille segment af befolkningen, men for de fleste mennesker er det bare overvældende; det er hårdt arbejde.”

Overfladisk kan det se ud, som om Pandora er meget, meget sent på banen med streaming: Apple Music blev lanceret helt tilbage i 2015 og har 20 millioner brugere. Spotify har eksisteret i ni år og har 100 millioner brugere. Der er Amazon, Tidal, SoundCloud og endda Google allerede med i dette spil. Men med 80 millioner brugere, der allerede lytter til Pandora hver måned, mener selskabet, at det har en stærk base at vokse på. Planen er at tilbyde en ny tjeneste uden nogen indlæringskurve for disse brugere og en gratis seks måneders prøveperiode for nuværende Pandora Plus-abonnenter. Det er sandsynligvis den bedst mulige start for enhver streamingtjeneste, og Pandora Premium er derfor godt positioneret til at give Spotify og Apple Music den legitime tredje udfordrer, som Google, Amazon og SoundCloud ikke har været i stand til at producere.

Den første ting, du vil bemærke med Pandora Premium, er, at det kræver færre klik at starte med at afspille musik sammenlignet med Apple Music og Spotify. Appen starter op i Min musik, som har en karrusel med nyligt afspillede album og stationer, der kan afspilles med et enkelt tryk, hvilket kræver, at du skifter faneblade og søger i en liste på Apple Music.

Under karrusellen er en liste over al din gemte musik, sorteret i omvendt kronologisk rækkefølge – endnu en beslutning, der forhindrer dig i at gå frem og tilbage mellem album-, kunstner- og sanglisterne, som streamingbrugere er blevet vant til. (Du kan stadig sortere efter disse kategorier, hvis du ønsker det, men indstillingen er skjult i en drop-down-menu.)

Pandora har gjort enkelhed til et centralt fokuspunkt i Premium, og det kan ses. Når det kommer til designet, er indflydelsen fra Rdio tydelig: store albumartworks og et minimalistisk look med rene, hvide linjer kombineres til et meget intuitivt design, som vil gøre det nemt for både nye og nuværende Pandora-brugere at finde hurtigt ind i det. Sammenlignet med enkelheden i Apple Music’s anden iteration er Pandora Premium i hvert fald på niveau.

Pandora håndterer også sit katalog anderledes end de andre streamingtjenester. Selv om den har adgang til det samme katalog med over 40 millioner sange som Apple Music og Spotify, kuraterer den kataloget for at fjerne karaoke, hyldestnumre og dubletter af numre, hvilket den siger vil være med til at forbedre søgningen.

Der er et par særheder, der måske kræver lidt tilvænning, hvis du har brugt andre musikstreaming-apps. Pandora Premium tilbyder ikke præ-genererede afspilningslister – du skal oprette dine egne. Tjenesten er i høj grad afhængig af sine radiostationer, men med Premium kommer de uden de begrænsninger, du måske husker. Hvis du klikker på titler som 90’ernes R&B og New Orleans Funk, åbnes radiostationer i stedet for at åbne afspilningslister, som du ville forvente på konkurrerende tjenester. Det lyder irriterende, men i praksis er det ret fornuftigt takket være en funktion, der hjælper dig med at generere dine egne afspilningslister i farten.

Premium har en ny funktion, der tager alle de tommelfingre opad, du giver sange på en bestemt station, og skaber en afspilningsliste ud fra dem. Så når du har lyttet til New Orleans Funk-stationen og givet et par tommelfingre opad, får du en personlig spilleliste med dine yndlingssange. Fordi Pandoras radiostationer er langt bedre end konkurrenterne – takket være et forspring på ti år og deres Music Genome Project – er manglen på traditionelle algoritmiske eller håndlavede afspilningslister ikke så stort et tab for tjenesten, som man kunne forvente.

For at imødegå det uundgåelige problem med at oprette en masse afspilningslister fra radiostationer med fire eller fem sange introducerer Premium en “tilføj lignende sange”-funktion, der tilføjer tre til syv sange til din afspilningsliste ved et klik på en knap. Algoritmen vil bestemme en håndfuld sange, som du vil kunne lide, baseret på det aktuelle indhold i din afspilningsliste, og den er overraskende præcis. Med blot et enkelt Beyoncé-nummer (“Drunk in Love”) i en afspilningsliste valgte algoritmen to Rihanna-sange (“Pour it Up”, “Needed Me”), et Drake-nummer (“Right Hand”), Nicki Minaj featuring Beyoncé (“Feeling Myself”) og endnu en Beyoncé-single (“Countdown”).

Pandora har taget den musikalske analyse og datavidenskab bag sine radiostationer, som grupperer sange, der fungerer godt sammen, og kombineret det med din musiksmag for at tilbyde en lille samling af sange, hver gang du trykker på tryllestaven. Tilpasningen går videre end blot at samle relaterede sange, siger Chris Phillips, Pandoras CPO, til The Verge.

“Sekventering er en så vigtig del. Det er ikke bare at finde den rigtige musik til at sætte ind i en playliste til dig, det er også at organisere den og sætte den i rækkefølge, så den flyder,” siger Phillips. “Det er virkelig vigtige kvaliteter, når man ønsker at få en lytteoplevelse, der bare fungerer. Hvis man bare tager en masse anbefalinger af sange og smider dem foran sig, kræver det stadig, at man som bruger gør et stykke arbejde. Hele vores mål var at gøre det for dig.”

Det bedste aspekt af funktionen “tilføj lignende sange” er, at den lærer dine præferencer, efterhånden som du beholder eller fjerner de sange, den tilføjer. “Hvis du sletter alle fire, men lader én blive derinde, er det et ret stærkt signal om, at du kan lide denne ene sang”, siger Pandoras produktchef Chris Becherer. “Der foregår en masse virkelig delikat konstant læring omkring, hvordan du har det med disse anbefalinger. Hvis du sletter den, lærer vi det med det samme.”

En af de funktioner, som Pandora annoncerede på sin event i december, var AutoPlay, en import fra Rdio, som opretter en radiostation baseret på den sang eller det album, du lige har lyttet til, så musikken aldrig stopper med at spille. Denne funktion – som allerede er blevet kopieret af Spotify – vil ikke være klar til lanceringen af Premium, men Pandora siger, at den stadig er under udarbejdelse og vil være tilgængelig på tjenesten i den nærmeste fremtid.

Da eksklusivkrigen fortsætter mellem Apple Music og Tidal, vil Pandora Premium fra tid til anden gå glip af et par album ved lanceringen. Sidste år blev album fra Drake, Beyoncé, Kanye West, Frank Ocean og Chance the Rapper alle holdt væk fra konkurrerende tjenester i en uge eller to, når de blev lanceret på enten Apple Music eller Tidal, og disse træk viser ingen tegn på at aftage. Pandora siger for sin del, at de er imod langsigtede eksklusivaftaler og ikke vil blande sig i kapløbet mellem Apple Music og Tidal om album i vinduer.

“Det er ikke et fokus for os,” siger Westergren. “Jeg tror ikke rigtig, at det er en vindende strategi for nogen – hverken for tjenesterne, kunstnerne eller selskaberne. Og det kan man allerede se, at nogle af de ansvarlige for pladeselskaberne har udtalt sig om det og har sat en stopper for eksklusivaftaler. Inden for musik tror jeg ikke, at enkelte album har den slags kontrol over en tjeneste. Hvis man har en eksklusivitet, får man måske en kortvarig stigning, men det er ikke vedvarende. Vi ser ikke det som vigtigt.”

Det lyder måske som en person, der ikke ønsker at betale millioner til kunstnere for at låse et album i to uger, men Westergren er et ekko af en stor del af musikindustrien. Universal Music Group har allerede forbudt eksklusivaftaler, Spotify undgår dem stadig, og kunstnere som Lady Gaga og Adele har undgået dem. Så hvis du er Pandora Premium-abonnent, får du måske ikke adgang til det næste Chance the Rapper- eller The 1975-album, så snart det lanceres, men indtil videre har det ikke virket til at genere de 100 millioner Spotify-brugere så meget.

Det er tydeligt, at Pandora har gjort Premium så begyndervenlig som muligt. Der er en indstilling til at skjule eksplicit musik på radiostationer og i søgningen. Afsnittet Ny musik er skræddersyet efter din smag. Appen har Ticketfly-interaktion, så du kan købe billetter, mens du streamer dine yndlingsartister. Der er også en My Thumbs Up-spilleliste, der indeholder alle de sange, du nogensinde har kunnet lide. Hvis du kommer fra den gratis version af Pandora, tager det slet ikke lang tid at vænne dig til den. Hvis det er første gang, du tilmelder dig en streamingtjeneste, vil du have svært ved at finde en nemmere oplevelse.

Men for avancerede brugere vil nogle af disse ændringer måske ikke være velkomne, og jeg tvivler på, at Pandora vil være i stand til at overbevise en masse Apple Music- og Spotify-brugere om at forlade deres musikalske hjem for tjenesten, i hvert fald i første omgang. Der er ingen mulighed for at redigere “up next”-køen. Premium vil ikke blive lanceret med en desktop-app eller en iPad-app (en web-app er på vej). Der er ingen musikvideoer eller videoer af nogen art. Sonos-understøttelse og Echo-understøttelse er på vej, men de er ikke klar endnu. Og nogle mennesker kan bare ikke leve uden at kunne se hele spillelisten, før de trykker på play. Westergren siger, at nogle af disse funktioner er på vej, men lige nu fokuserer Pandora på masserne og på at holde Premium let at bruge.

“Vi vil virkelig være helt vildt fokuserede på, hvad der virkelig forbedrer oplevelsen for alle,” siger Westergren. “Der vil være power user-funktioner. Vil der blive vist video på Pandora? Det har stået på vores liste i lang tid. Men det handler mere om, hvad der er de rigtige ting at gøre næste gang og i hvilken rækkefølge, for at gøre produktet bedre og holde det enkelt. Det er vores ledende filosofi.”

Mens mange inden for musikbranchen sætter spørgsmålstegn ved, om Pandora kan gøre sig bemærket med Apple og Spotify, der dominerer streaminglandskabet, er Pandora ikke bange for at gøre det klart, at de ønsker at være den bedste – og den største tjeneste. Pandora har sagt, at de ønsker at slutte året med omkring 6-9 millioner Premium-abonnenter; da jeg spurgte Westergren, om Pandora ønsker at være den førende streamingtjeneste inden for fem år, svarede han med et eftertrykkeligt “absolut”.”

“Vi har meget store ambitioner for, hvad dette kan blive,” sagde Westergren. “Hvis vi ser os omkring på området lige nu, tror vi bare ikke, at der er et produkt, der har gjort det rigtigt. Ingen har løst brugervenligheden og personaliseringsdelen af on-demand-verdenen. Jeg tror ikke, at der findes et ægte premium-produkt endnu … vi tror, at vi bringer noget virkelig anderledes her.”

Pandora har valgt en plan for en trinvis udrulning af Premium på iOS og Android, hvor de nuværende brugere kommer først i køen. Eksisterende brugere af Pandoras gratis tjeneste vil kunne afprøve Pandora Premium gratis i to måneder, og invitationerne til prøveperioden begynder at blive rullet ud den 15. marts. Pandora Plus-brugere vil få mulighed for at prøve Premium gratis i seks måneder, hvilket er det bedste tilbud, som nogen streamingtjeneste har tilbudt til dato. Ikke-Pandora-brugere vil også få adgang til den gratis prøveperiode på to måneder og kan klikke her for at tilmelde sig for at få en invitation. Invitationerne vil begynde at blive sendt ud i midten af april.

Fotografi af Amelia Holowaty Krales / The Verge