Den 31. december 1999 overdrager USA i overensstemmelse med Torrijos-Carter-traktaterne officielt kontrollen over Panamakanalen, hvorved den strategiske vandvej for første gang overgår til panamanske hænder. Masser af panamanere fejrede overdragelsen af den 50 mil lange kanal, der forbinder Atlanterhavet og Stillehavet og officielt blev åbnet, da SS Arcon sejlede igennem den 15. august 1914. Siden da har over en million skibe benyttet kanalen.
LÆS MERE: 7 fascinerende fakta om Panamakanalen
Interessen for at finde en genvej fra Atlanterhavet til Stillehavet opstod blandt opdagelsesrejsende i Mellemamerika i begyndelsen af 1500-tallet. I 1523 bestilte den hellige romerske kejser Karl V en undersøgelse af Isthmus of Panama, og der blev udarbejdet flere planer for en kanal, men ingen af dem blev nogensinde gennemført. USA’s interesse for at bygge en kanal blev vakt i forbindelse med ekspansionen i det amerikanske vesten og guldfeberen i Californien i 1848. (I dag kan et skib på vej fra New York til San Francisco spare ca. 7.800 sømil ved at tage Panamakanalen i stedet for at sejle rundt om Sydamerika.)
I 1880 begyndte et fransk selskab, der blev ledet af opbyggeren af Suezkanalen, at grave en kanal over Isthmus of Panama (dengang en del af Colombia). Mere end 22.000 arbejdere døde af tropiske sygdomme som f.eks. gul feber i denne tidlige fase af byggeriet, og selskabet gik til sidst konkurs og solgte sine projektrettigheder til USA i 1902 for 40 millioner dollars. Præsident Theodore Roosevelt gik ind for kanalen, da han anså den for at være vigtig for USA’s økonomiske og militære interesser. I 1903 erklærede Panama sin uafhængighed fra Colombia i en amerikansk støttet revolution, og USA og Panama underskrev Hay-Bunau-Varilla-traktaten, hvori USA indvilligede i at betale Panama 10 millioner dollars for en evig forpagtning af jord til kanalen plus 250.000 dollars om året i leje.
Over 56.000 mennesker arbejdede på kanalen mellem 1904 og 1913, og over 5.600 mistede livet. Da kanalen stod færdig, blev den, som det kostede USA 375 millioner dollars at bygge, betragtet som et stort teknisk vidunder og repræsenterede USA’s fremkomst som verdensmagt.
I 1977 underskrev USA’s præsident Jimmy Carter og Panamas general Omar Torrijos som svar på næsten 20 års panamanske protester to nye traktater, der erstattede den oprindelige aftale fra 1903 og opfordrede til en overdragelse af kontrollen med kanalen i 1999. Traktaten, der blev ratificeret med nød og næppe af det amerikanske senat, gav USA den fortsatte ret til at forsvare kanalen mod enhver trussel mod dens neutralitet. I oktober 2006 godkendte de panamanske vælgere en plan på 5,25 mia. dollars om at fordoble kanalens størrelse inden 2015 for bedre at kunne rumme moderne skibe.
Skibe betaler vejafgifter for at benytte kanalen, baseret på det enkelte skibs størrelse og lastvolumen. I maj 2006 betalte Maersk Dellys en rekordstor vejafgift på 249 165 dollars. Den hidtil laveste vejafgift – 36 cent – blev betalt af Richard Halliburton, der svømmede gennem kanalen i 1928.