“Intet forbereder dig på en opossum. De har et ansigt, som kun en mor kan elske. De er virkelig sådan et mærkeligt dyr” – Suzanne MacDonald, psykolog og biolog, som er med i Nature’s Cleanup Crew, en dokumentarfilm fra The Nature of Things.
Du ser dem måske sjældent, men de har i årevis stille og roligt krydset vores grænser og taget ophold i vores baggårde. Med deres hvide ansigter, nøgne haler og skæve øjne kan man forveksle disse dyr med en meget stor rotte, men de er en meget mere interessant nabo.
Virginia-opossum er Nordamerikas eneste pungdyr (et pattedyr, der bærer sine unger i en pose) og er hjemmehørende i det sydlige USA. Den har dog været på vej ind i Canada – men du skal ikke blive forskrækket!
Opossummet er en canadisk nyankomne
Opossummet – almindeligvis kaldet pungdyr i Nordamerika (selv om udtrykket teknisk set henviser til pungdyr, der er hjemmehørende i Australien) – er en nyttig tilføjelse til levesteder i det sydlige Ontario og Quebec. Den har endda nået dele af Fraser Valley i B.C..
En person, der har holdt nøje øje med dem, er den i Toronto bosiddende psykolog og biolog Suzanne MacDonald. Hun har i årevis observeret byens vaskebjørne, men på det seneste har hun studeret disse hjemlige, overraskende nyttige nyankomne.
“Jeg så min første opossum for 20 år siden i Toronto,” siger MacDonald. “De var meget sjældnere dengang, men flere og flere mennesker er blevet bekendt med dem i de sidste fem år.”
Med deres lange snuder og skæve øjne “er de ikke traditionelt søde,” siger MacDonald, “men de er super mærkelige.” De har nøgne, runde ører og en lang, rotteagtig hale, der ligner en gribehale, som hjælper dem med at klatre. Det er ikke underligt, at de så ofte forveksles med rotter af usædvanlig størrelse!
Men det er her, lighederne mellem opossum og gnaver slutter. Som pungdyr kan pungdyr bære opossum op til 13 unger i deres pose. Når ungerne bliver for store til at få plads, klamrer de sig til mors ryg, mens hun går rundt. Opossums har også en modsatrettet “tommelfinger” på deres bagfødder, hvilket gør det lettere for dem at klatre.
Og opossummet har flere imponerende tricks i ærmet, eller rettere sagt, i sin pose.
Opossummet er et vigtigt medlem af naturens oprydningshold
Man kan roligt sige, at opossummet er misforstået her i Canada. Den afdøde borgmester i Toronto, Rob Ford, førte som bekendt krig mod dem, men som mange byboere var han ikke klar over deres fordele.
Gennem MacDonalds omfattende observationer af Torontos bydyr har hun opdaget, at opossummet har fundet sin niche. “Vaskebjørne er langt det mest pusheriske af de bydyr, der deler vores byer”, siger hun. “De er kloge nok til at kende deres plads, og de har tilpasset sig for at finde deres egen plads i et allerede overfyldt byøkosystem.” Så meget for ideen om, at disse langsomt bevægelige dyr ikke er intelligente.
Opossums tilbyder også en fordel, som vores urbane vaskebjørne ikke har. De kan fordøje næsten alt – også knogler fra et dødt dyr – og på den måde hjælper de med at fjerne farlige patogener fra miljøet.
“De spiser alt,” udbryder MacDonald, “men de bliver ikke syge! De er virkelig godt tilpasset bylandskabet, og de hjælper os ved at fjerne sygdomme fra kadavere og madaffald, som ellers kunne blive spredt.
“Det er ældgamle skabninger, og de har gjort dette i meget lang tid. Men nu gør de det i vores baggårde.”
Opossums har superkræfter
Utroligt nok udviser opossum immunitet over for adskillige typer slangegift, og deres blod kan være nøglen til at bekæmpe slangebid i hele verden!
Men tættere på hjemmet er det deres fødepræferencer, der adskiller dem fra mængden.
Ud over at spise kadavere og affald fanger og spiser pungrotter kakerlakker, mus og rotter på deres natlige strejftog. Deres appetit på snegle, snegle, tudser og endda slanger er med til at holde de fleste haver fri for skadedyr. Og selv om de måske tager en enkelt prøve af friske frugter eller grøntsager, foretrækker de ofte plantemateriale, der er begyndt at rådne.
En ting på opossums menu er en anden nytilkommen – flåter. Et varmere klima har bragt insekterne og borrelia-sygdommen til vores skove og græsarealer. Ifølge Public Health Agency of Canada steg antallet af tilfælde af borrelia i Canada fra 144 i 2009 til 992 i 2016, og antallet fortsætter med at stige.
Heldigvis fungerer opossum som en støvsuger og dræber næsten 95 procent af de flåter, der forsøger at æde dem. En enkelt opossum kan fjerne op til 4.000 flåter på en uge!
Og som en ekstra bonus til din næste trivia-aften: Overraskelse! Opossum-hanner har (som de fleste pungdyr) en tohovedet penis.
De er ikke en plage
Opossum er muligvis det mest harmløse og hjælpsomme bydyr af dem alle. De tygger eller graver ikke, og de bryder typisk ikke ind på dit loft, siger MacDonald. I stedet bruger de andre dyrs huler, og selv om de er dygtige klatrere, bemærker hun, at deres poter ikke er lige så behændige som den snu vaskebjørns, så de kan ikke forårsage skade.
Opossums har også en tendens til at være forbigående, idet de passerer gennem et område i en kort periode, inden de drager videre. Og på grund af deres naturligt lave kropstemperatur har de en meget lav risiko for at pådrage sig og sprede rabies.
I modsætning til Rob Fords karakteristik af disse dyr som “ondskabsfulde” er en opossums typiske reaktion på at blive truet muligvis den mest godartede i dyreriget: de falder bevidstløse om. I stedet for at bide, stopper de simpelthen op, falder ned og “leger pungrotte” og mister bevidstheden i op til fire timer.
“For at fuldende illusionen”, siger MacDonald, “udsender de en lugt som rådnende kød. Efter et stykke tid … springer de op igen, som om intet var sket.” Vicious, indeed!
Opossum har det svært i den canadiske vinter
Desværre begynder hjælpsomme Virginia-opossum i særligt kolde perioder at dukke op i vildtreservater eller ender som døde. Deres nøgne haler, ører og poter er modtagelige for kulden og udsat for forfrysninger.
“Det kan tage et par timer, før der opstår forfrysninger”, siger Nathalie Karvonen, administrerende direktør ved Toronto Wildlife Centre. “Men ofte ser vi ikke, at dyret lider, før de er i værre forfatning efter et par dage. Så det er i de længere perioder med dybfrost, at vi ser flere dyr komme ind på centret.”
Centret modtager ca. 5.000 dyr i deres varetægt hvert år, og det er i vintermånederne, at dyrene kan ende i de største problemer, da vilde dyr normalt ikke er så synlige, og folk ikke observerer dyrene aktivt ude i kulden.
MERE:
Disse mikroskopiske bakterier kan æde oliespild
Når nogen måske rent faktisk opdager en opossum med skader, er problemet sandsynligvis blevet mere alvorligt. “Opossums hænger normalt ikke ud i det fri, hvor de kan blive set,” siger Karvonen. “Hvis du bemærker en, der sidder ude i det fri i længere tid, er det sandsynligt, at den er i problemer.”
Karvonen siger, at man skal holde øje med opossum, der opfører sig mærkeligt. “De fryser, hvis du nærmer dig dem, så hvis der sidder en i kulden på hegnet og ikke flytter sig, når du er gået, er det sandsynligvis på tide at ringe til din lokale dyrelæge eller dyreklinik for at få råd.”
En anden måde at være “opossum-venlig” om vinteren er ved ikke at smide dem ud. “Hvis de har fundet et varmt sted, kan du overveje at lade dem være der indtil foråret”, foreslår Karvonen. “De vil ikke tygge på noget eller forårsage skade, og til foråret vil de flytte ud af sig selv.”
En anden måde at være hensynsfuld over for opossum, der kan dukke op i din have på alle årstider, ifølge Karvonen? “Vær opmærksom på, hvad dine kæledyr laver. Da de ‘spiller døde’, klarer opossums sig ikke godt, når det kommer til rovdyr.”
Så tænk på den modige opossum, og hvis du er heldig nok til at finde en i din have, så sørg for at takke det perleøjede pungdyr, der gerne rydder op gratis.
Se Nature’s Cleanup Crew på The Nature of Things.