Oplysningens idealer om rationalisme og intellektuel og religiøs frihed gennemsyrede det amerikanske religiøse landskab i kolonitiden, og disse værdier var afgørende for den amerikanske revolution og skabelsen af en nation uden en etableret religion.
Se hele albummet
Oplysningen var en international bevægelse i det 17. og 18. århundrede, der lagde vægt på udøvelse af kritisk fornuft i modsætning til religiøs dogmatisme eller ureflekteret tro. Den udviklede sig sammen med fremkomsten af en videnskabelig tænkning, der var uafhængig af religiøs tænkning, og den understregede betydningen af naturen og den naturlige orden som kilde til viden. Som reaktion på de religiøse krige i Europa forsvarede oplysningstidens tænkere religiøs tolerance og religionsfrihed. Deres vægt på intellektuel frihed og menneskerettigheder førte til en konflikt mellem fortalerne for disse nye ideer og de politiske og religiøse etablissementer i Europa, mest dramatisk i Frankrig.
Oplysningstiden i Amerika, der var mere moderat end i Europa, påvirkede både religiøs og politisk tænkning i hele kolonierne. Mange vil hævde, at dens tilgang til religiøs tolerance blev fremtrædende i Amerika i stor udstrækning fordi ingen enkelt religiøs gruppe kunne samle de nødvendige stemmer til at påtvinge sig selv i den spirende republik. Ledere som Thomas Jefferson og Benjamin Franklin blev betragtet som forbilleder for oplysningstænkningen, og den frihedselskende religiøse rationalisme i deres ideer var med til at lægge grunden til Uafhængighedserklæringen og USA’s forfatning.
Oplysningstiden skabte også religiøse kontroverser. Mange af dens fortalere, hvoraf mange selv var kristne, afviste ofte den nye vækkelsesreligion fra Great Awakening som følelsesmæssigt overdreven. Evangeliske protestanter på den anden side betragtede ofte rationalisme, religiøs tolerance og andre oplysningsidealer som farlige for fromheden og den nationale solidaritet i den spirende republik. Historikere har sædvanligvis beskrevet denne kontrovers som en konflikt mellem dem, der gik ind for rationel religion, og dem, der modsatte sig den ved at forsvare en følelsesmæssig hjertereligion. Men oplysningstiden var så gennemtrængende i kolonierne, at kun få amerikanere forblev helt uberørt af dens ånd.
Både den vækkelsesreligiøse religions emotionalisme og de fornuftige idealer, der var forbundet med oplysningstiden, spillede vigtige roller i den amerikanske revolution. Revolutionærerne kom fra alle religiøse lejre, og de fleste af dem delte et fælles engagement i religionsfrihed. De fleste – men bestemt ikke alle – revolutionære kæmpede dog ikke for religionsfrihed for alle, men snarere for deres særlige sekter eller trosretninger. Ikke desto mindre kan man ikke overvurdere den indflydelse, som revolutionen og den efterfølgende vedtagelse af forfatningen havde på den amerikanske kristendom. Denne periode lagde grunden til et dristigt eksperiment med religionsfrihed, som ikke lignede nogen forståelse af forholdet mellem stat og religion på den tid.
Forfatningen forbød statens “etablering” af religion, hvilket tvang både anglikanere og kongregationalister til at opgive deres traditionelle prærogativer med hensyn til statsstøtte, hvilket var et dristigt brud på traditionen. Alle kirker og andre religiøse organisationer, der var opstået i løbet af kolonitiden, rekonstituerede sig nødvendigvis under de nye forfatningsmæssige retningslinjer. Dette blev dog indtil så sent som i 1830’erne forstået som værende gældende for den føderale regering alene; delstaterne fik lov til selv at afgøre, om de ville have statsstøttede kirker eller ej. Under alle omstændigheder hævdede dette synspunkt, der betragtede alle kirker som ligeværdige over for føderal lovgivning, mere eller mindre, at kirker er frivillige organisationer uden formel tvangsmyndighed over for dem, der ikke ønskede at tilhøre dem.
Revolutionen og forfatningen blev en del af myten om Amerika, den stærke grundlæggelseshistorie, der fortælles om Amerikas oprindelse. Denne fortælling begynder med visionen om at skabe et nyt kristent samfund på amerikansk jord og bevæger sig til ideen om et samfund baseret på forpligtelsen til religionsfrihed. Alligevel forblev den transcendente og målrettede vision om Amerikas skæbne. Denne vision fremmede udviklingen af det, der er blevet kaldt Amerikas “civilreligion”: en tro på Amerikas særlige mission som et samfund baseret på lighed for loven, samvittighedsfrihed, religiøs tolerance og en ånd af frivillig tjeneste.