Damsels in distress. Dømt og forbudt kærlighed. Episke kampe og jagter på jagt efter mærkelige væsner. Dette er Arthur-legendeverdenen, og i centrum af det hele er der “den en gang og fremtidige konge” – Arthur selv, som ifølge historierne trak et sværd ud af en sten og blev den største konge, som Storbritannien nogensinde har kendt. Det er en verden, som har inspireret en overvældende mængde litteratur, film, musik, dans og andre kunstværker. Wagners opera Tristan und Isolde følger romancen mellem to af Arthurianas kærester på kryds og tværs, Tennyson udødeliggør Elaine af Astolat, en ung pige, der forelskede sig ugengældt i en af Arthurs riddere, i sit digt “The Lady of Shalott”, og på det seneste har Disney og Hollywood kastet sig over Camelot. Mange lærte Kong Arthur at kende gennem Disneys “The Sword in the Stone”, og i 2017 udgav Guy Ritchie en storfilm, hvor Arthur vokser op på et bordel, før han bliver indblandet i politiske intriger. Men hvem var kong Arthur? Hvor kom disse legender fra? Og hvad er det, der gør Arthur-litteraturen så tiltrækkende for et moderne publikum?
Vil den virkelige kong Arthur venligst rejse sig?
Et spørgsmål, der har optaget historikere i århundreder, er, om kong Arthur var en virkelig mand eller udelukkende et opdigtet værk. Beviserne for en historisk kong Arthur er meget sparsomme. Det eneste, man ved med sikkerhed, er, at en mand ved navn Arthur, eller Arturus, ledte en gruppe krigere i blodig modstand mod en række invasionsstyrker, herunder saksere og jyder, omkring det 5. og 6. århundrede e.Kr. – hvilket er betydeligt tidligere end de fleste middelalderlige legender placerer Kong Arthur. I en latinsk historie om Storbritannien fra det 9. århundrede (Historia Britonum) omtaler en walisisk munk ved navn Nennius en krigsherre ved navn Arthur, der kæmpede 12 slag mod angribere, og som formåede at dræbe 960 mænd på én gang – en overdrivelse, der er typisk for den historiske krønike-genre. Andre walisiske krøniker fra det 10. århundrede nævner også en leder ved navn Arthur, som var lige så hårdfør og succesfuld i kamp.
Den første henvisning til en mand, der kan genkendes som den “kong Arthur”, vi kender i dag, kommer imidlertid i en anden historisk krønike, der er skrevet nogle få hundrede år senere. I Geoffrey af Monmouths Historia Regum Britanniae (Historia Regum Britanniae (A History of the Kings of Britain, 1138) sættes den grundlæggende ramme for Arthur-legenden på plads, og derefter bygger andre, senere forfattere videre på dette fundament. Geoffrey er den første kendte forfatter, der identificerer Arthur som en konge af Storbritannien, og han er også den første, der skitserer Arthurs slægtsforskning. Ifølge Geoffrey får Arthurs far Uther Pendragon hjælp af en troldmand og profet ved navn Merlin til at udgive sig for at være en anden mand og gå i seng med hans kone – hvilket resulterer i, at Arthur bliver undfanget. To andre store krøniker bruger Geoffrey af Monmouth som kilde til at forskønne historien om Kong Arthur og yderligere etablere den legende, som vi kender i dag. I det 12. århundrede baserede en normannisk digter ved navn Wace sin Roman de Brut (History of Britain, 1155) på Geoffreys værk og tilføjede nye elementer – som f.eks. det særlige runde bord, der blev oprettet for Arthurs baroner, så de ikke skulle skændes om forrang og status ved møderne. I det 13. århundrede kombinerer en engelsk digter ved navn Layamon de arthuriske afsnit fra Geoffrey og Wace og uddyber legenden yderligere. Således tilføjer han f.eks. et oprør mellem baroner og adelsmænd, der alle kæmper om status, hvilket fører til oprettelsen af Det Runde Bord.