Vælg tekstniveau:
Tallene er svimlende: Der er 5,25 trillioner stykker plastikaffald i havet. Af denne masse flyder 269.000 tons på overfladen, mens ca. fire milliarder mikrofibre af plastik pr. kvadratkilometer ligger i dybhavet.
Videnskabsfolk kalder disse statistikker for “wow-faktor” i forbindelse med affald i havet. Tallene, der blev offentliggjort sidste år i tre separate videnskabelige artikler, er nyttige til at give offentligheden et billede af problemets omfang. Men ud over chokværdien, hvordan kan optælling af disse plastikfragmenter i risstørrelse hjælpe med at løse problemet?
Og selv om forskerne i årtier har kendt til den voksende mængde havaffald og dets dødbringende konsekvenser for havfugle, fisk og havdyr, er videnskaben om havaffald ung og fuld af endnu uløste mysterier. Indtil sidste år vidste man f.eks. næsten intet om mængden af plastik i fjerntliggende områder på den sydlige halvkugle, fordi kun få havde rejst dertil for at indsamle prøver.
“Det første stykke er at forstå, hvor det er”, siger Kara Lavender Law, en oceanograf ved Sea Education Association i Woods Hole, Massachusetts.
Så længe forskerne ikke ved mere om, hvor havets affald befinder sig, hvor tæt plastik ophobes i forskellige økosystemer i havet, og hvordan det nedbrydes, kan de ikke rigtig beregne den skade, det forårsager. Der er stadig store, grundlæggende spørgsmål: Når det nedbrydes, siver plastikgifte så ud i havmiljøet? Hvis ja, hvordan og i hvilke mængder?
Og selv om forskerne ved en hel del om de skader på livet i havet, som store stykker plastik forårsager, er den potentielle skade, som mikroplastik forårsager, mindre klar. Hvilken virkning har de på fisk, der spiser dem?
“Jo større koncentrationen er, jo større er den potentielle risiko for eksponering”, siger Richard Thompson, biolog ved Plymouth University i England, hvis undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste måned, identificerede mikrofibre, der er spredt vidt omkring i det dybe hav. “Hvis vi mangler et stort dræn, hvor der er store koncentrationer af plastik, lærer vi måske ikke, hvor skadelig plastik er.”
De seneste optællinger bidrager væsentligt til vidensgrundlaget, men selv disse store tal udgør kun en brøkdel af den plastik, der hvert år strømmer ud i havene. Hvor er resten af det? Det er endnu et mysterium.
“Vi har at gøre med stykker fra hundredvis af meter ned til mikrometer i størrelse”, siger Thompson. “Det er utroligt udfordrende at overvåge.”
Ocean affald tælles på tre måder: gennem strandundersøgelser, computermodeller baseret på prøver indsamlet på havet og skøn over mængden af affald, der kommer ind i havene.
De seneste tællinger involverede computermodellering baseret på prøver indsamlet på havet. Modellerne kan muligvis ikke redegøre for alt affaldet, siger forskerne; ikke desto mindre er de nye tal med til at løse nogle af spørgsmålene.
Processen med at indsamle og tælle er omhyggeligt og tidskrævende arbejde. Det tog Marcus Eriksen, medstifter af 5 Gyres Institute, en nonprofitorganisation til forsvar af havene, mere end fire år at komme frem til sit skøn, at der flyder 5,25 billioner stykker affald på overfladen.
I løbet af sine ekspeditioner indsamlede Eriksen alt fra plastikslikpapir til gigantiske kugler af fiskenetværk. En massiv kugle af net, der blev fundet midtvejs i Stillehavet, indeholdt 89 forskellige slags net og liner, der alle var viklet rundt om en lille, to tommer høj bamse med en troldmandshue i midten.
Han siger, at hans forskning har hjulpet med at udfylde konturerne af havplastens livscyklus. Det har en tendens til at samle sig i verdens fem store gyres, som er store systemer af spiralformede strømme. Efterhånden som plastikken nedbrydes til fragmenter, falder den ned i dybere vand, hvor strømmene fører den til fjerntliggende dele af kloden.
“Disse fragmenter kan findes overalt på planeten på nuværende tidspunkt”, siger han. “Vi finder dem overalt.”
Eriksens resultater stemmer overens med resultaterne fra en spansk forsker, Andres Cozar Cabañas, der er forsker ved universitetet i Cadiz i Spanien, og som offentliggjorde det første globale kort over flydende havaffald i juli sidste år. Deres skøn er påfaldende ens.
“Vi har nu to skøn over, hvad der flyder, og de er næsten identiske,” siger Lavender Law. “De brugte forskellige datasæt og forskellige metoder og kom frem til det samme tal. Det giver os tillid til, at vi er i den rigtige boldgade.”
En anden måde at komme frem til tallene på er ved at lave grove gæt baseret på produktionsstatistikker. Det siger Jenna Jambeck, en miljøingeniør fra University of Georgia, som er ved at færdiggøre en verdensomspændende beregning af det affald, der indsamles i kystlandene: “Hvis der produceres 200 millioner tons hvert år, vil forskerne vilkårligt anslå, at 10 procent ryger i havene.”
Sortere affaldet
Det er ikke så svært at gisne om, hvorfor så meget plastik ender i havet. Plastic Disclosure Project, et projekt, der drives af den Hong Kong-baserede interesseorganisation Ocean Recovery Alliance, anslår, at 33 procent af den plastik, der fremstilles på verdensplan, bruges én gang og derefter kasseres. For at gøre tingene endnu værre, bliver 85 procent af verdens plastik ikke genbrugt.
På trods af tallene er Peter Ryan, zoolog ved Cape Towns universitet i Sydafrika, som er ved at skrive en bog om udviklingen inden for forskning i havaffald, af den opfattelse, at problemet kan løses.
“Havaffald burde i modsætning til den globale opvarmning være en let ting at håndtere”, siger han. “Vi er nødt til at finde ud af, hvad vi skal gøre med vores affald.”
Ryan begyndte at spore affaldet for 30 år siden, efter at en kollega foreslog, at han skulle studere havfugle, der spiste flydende plastikkugler, som dengang var almindeligt anvendt i fremstillingsindustrien og fandtes i havne og andre vandveje. Forbedringer af skibsfarten reducerede spild af pellets.
“Hvis du går til stranden i dag, har du svært ved at finde en,” siger han. “Vi kan vise, at i alle undersøgelser, der ser på Nordatlanten, er mængden af pellets af havfugle faldet i løbet af de sidste to årtier.”
Men gevinster på denne front har givet plads til tab på andre fronter, da mikroplast er blevet mere udbredt.
Emily Penn er skipper på det 72 fod lange, stålskrogede skib Sea Dragon, som transporterer forskere, herunder Eriksen og Jambeck, på undersøgelser af affaldsprøver i havet. Hun håndterer de net, der trækkes bag fartøjet, med stor ekspertise og ved, hvad hun kan forvente. Alligevel er hun stadig overrasket og forfærdet over mængden af affald.