Nr. 1270: Wallace’s Line

I dag krydser vi Wallace’s line. University of Houston’s College of Engineering præsenterer denne serie om de maskiner, der får vores civilisation til at køre, og om de mennesker, hvis opfindsomhed skabte dem.

Fysiologen Jared Diamond foretager en pilgrimsrejse til Wallaces linje — en imaginær linje, der adskiller Borneo og Java fra Celebes og andre øer mod sydøst. “Den linje”, siger han, “kan have været det, der gjorde vores forfædre virkelig menneskelige”.

Alfred Russel Wallace var den nu næsten glemte medopdager af evolutionsteorien. Darwin havde ret godt formuleret teorien, da han erfarede, at Wallace var ved at offentliggøre en lignende idé. Da Wallace hørte om Darwin, trådte han høfligt til side og lod Darwin publicere først.

Blandt mange bidrag identificerede Wallace blandt andet afgrænsningen mellem arter i Sydøstasien og helt andre arter i Australien og Ny Guinea. Der findes andre sådanne områder. Sahara er et af dem. Et bånd fra det nordvestlige Indien gennem Himalaya og Indokina udgør et andet sådant adskillelsesområde. Men Wallace’s linje har en særlig betydning.

Vi har længe vidst, at moderne mennesker udviklede sig i Afrika for ca. 100.000 år siden, og at de begyndte at lave dramatisk kunst og redskaber i Europa for 30 eller 40.000 år siden. Men vi har kun været sparsomt opmærksomme på verden sydøst for Wallace’s linje.

De såkaldte Java Ape Man-fossiler gør det klart, at forfædre til moderne mennesker nåede Sydøstasien for en million år siden. Java-mennesket nåede så langt som til Borneo og Java over landforbindelser, der eksisterede før istidsperioderne. Men disse forbindelser sluttede der, og han kunne ikke nå frem til Ny Guinea og Australien.

Alligevel har moderne mennesker beboet Australien i 60.000 år. På en eller anden måde dukkede moderne mennesker op i Java-mandens verden, og det lykkedes dem at tage på ø-hopping hele vejen til Australien. Der udøvede de avanceret kunst og teknologi, der kan konkurrere med det, vi finder i grotterne i Centraleuropa. Problemet er, at de gjorde det meget tidligere end de europæiske Cro-Magnon-folk.

Og så var vi, som Jared Diamond bemærker, den eneste art, der levede på begge sider af Wallaces linje. Den menneskelige kreativitetens smeltedigel kunne meget vel have været Australien. Han mener, at de australske aboriginers kunst og teknologi langsomt sivede tilbage og til sidst nåede Europa. Diamond mener, at overskridelsen af Wallace’s linje var det store skridt, der gjorde os til en teknologisk art.

Til sidst gjorde Europas og Asiens enorme geografi og ressourcer det muligt for aboriginernes fætre og kusiner at løbe fremad – at opfinde skriften og hjulet, at bygge kanoner og katedraler. Til sidst, da hollandske og engelske navigatører fandt tilbage til Australien, var alt, hvad de så, chokerende primitive mennesker. De havde ingen mulighed for at se, hvor sofistikerede deres overlevelsesstrategier var.

Og de havde ingen idé om, at de skulle sige “tak” til deres gamle lærere.

Jeg hedder John Lienhard og arbejder på University of Houston, hvor vi interesserer os for, hvordan opfindsomme hjerner fungerer.

(Temamusik)
Diamond, J., Mr. Wallace’s linje. Discover, august, 1997, s. 76-83.

For mere om Wallace’s line, se følgende websted:
http://www.iol.ie/spice/homepage.htm

The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-1997 by John H. Lienhard. Forrige episode | Søg episoder | Indeks | Forside | Hjem | Næste episode