normativ teori Hypoteser eller andre udsagn om, hvad der er rigtigt og forkert, ønskværdigt eller uønsket, retfærdigt eller uretfærdigt i samfundet. Flertallet af sociologer anser det for illegitimt at gå fra forklaring til evaluering. Efter deres mening bør sociologien stræbe efter at være værdifri og objektiv eller i det mindste undgå at foretage eksplicitte værdivurderinger. Dette skyldes, at konflikter om værdier ifølge de mest populære filosofier inden for samfundsvidenskaberne ikke kan afgøres på et sagligt grundlag. Det kan ikke objektivt påvises, at moralske udtalelser er sande eller falske, da værdivurderinger er subjektive præferencer, der ligger uden for rationel undersøgelse. I sin klassiske redegørelse for værdiernes rolle i sociologisk forskning oplyste Max Weber således sit publikum om, at “hvis Tolstojs spørgsmål går igen, som videnskaben ikke gør, hvem skal så besvare spørgsmålet? “Hvad skal vi gøre, og hvordan skal vi indrette vores liv?” … så kan man sige, at kun en profet eller en frelser kan give svarene” (“Science as Vocation”, 1919
).
De fleste sociologiske undersøgelser er derfor analytiske og forklarende. De stiller ikke normative spørgsmål som “Hvilke værdier bør sikre den sociale orden?” og “Hvordan bør samfundet organisere sig?” (marxistiske sociologer er naturligvis udelukket fra denne generalisering, da de generelt tilslutter sig et andet syn på forholdet mellem kendsgerninger og værdier og argumenterer med Marx, at “filosofferne har kun fortolket verden på forskellige måder; pointen … er at ændre den”.)
Og uden nødvendigvis at gøre krav på at være profeter har nogle nutidige (ikke-marxistiske) sociologer ikke desto mindre forsøgt at finde et ikke-relativistisk grundlag for løsninger på etiske spørgsmål, f.eks. ved at identificere (af hensyn til en værdi som retfærdighed eller fremskridt) de moralske principper, som bør regulere sociale relationer og institutioner. Derek L. Phillips (Toward a Just Social Order, 1986) har fremført det kontroversielle argument, at eftersom påstande om sandhed og viden (ikke mindre end udsagn om, hvad der burde være) hviler på konsensus blandt et fællesskab af spørgende, har både forklarende og normative teorier samme epistemologiske status og er derfor lige åbne for rationel begrundelse.
Denne form for normativ teoretisering er stadig et mindretal inden for faget, selv om sociologer generelt ofte udsættes for beskyldninger om, at deres analyser stiltiende er normative, idet de er forudindtaget til fordel for bestemte værdier og politiske mål. Således bemærkede den franske sociolog Raymond Aron for eksempel engang, at problemet med det meste af den britiske sociologi var, at den var besat af de intellektuelle problemer i det britiske Labour Party.