NFC South Roundup uge 15: Buccaneers’ (tynde) håb om divisionstitel stadig i live

Sidste uges NFC South Roundup startede med følgende:

“Drømmen om at vinde NFC South er for det meste for længst forsvundet for Buccaneers, men de hentede en kamp i stillingen søndag med en 26-14 sejr over Vikings og lidt hjælp undervejs fra Eagles.”

Jamen, lige så meget som holdets håb om en divisionstitel var ved at falme for et par uger siden, lige så meget er den falme blevet bremset betydeligt. Med deres sejr over Falcons kombineret med et Saints-nederlag til Chiefs i uge 15 holdt Bucs deres spinkle chancer i live i endnu en uge. Tampa Bay er måske stadig et longshot til at vinde sin første NFC South-titel siden 2007, men det er stadig en mulighed. Og det er noget.

Bucs skal bruge sejre over Lions og Falcons i de sidste to uger parret med Saints tab til Vikings og Panthers for at vinde divisionskronen. Igen, det er et longshot, men der er sket mere skøre ting, ikke sandt?

Hvor vi går videre til juleweekendens action, der ligger forude, skal vi tage et sidste kig tilbage på uge 15, skal vi? Det er tid til at tjekke resten af Bucs’ divisionsfjender for at se, hvordan de klarede sig i deres tredje-sidste kampe i den regulære sæson.

Saint’s fik Drew Brees tilbage til søndagens store kamp mod de forsvarende Super Bowl-mestre Chiefs, men Brees lignede ikke meget af sit normale jeg i holdets 32-29-nederlag. Han – og New Orleans som helhed – startede langsomt og kom bagud mod Kansas City i Superdome med 14-0. Med 15 point i træk fik hjemmeholdet en føring på 15-14 i tredje quarter, men Chiefs svarede igen med 14 point i træk for at genvinde en overlegen føring. En 17-yard touchdown-passning fra Brees til Lil’Jordan Humphrey med 2:06 tilbage bragte Saints på tre point, men offensiven fik aldrig flere chancer.

Den endelige score endte med at være tæt, men intet andet ved kampen virkede til at være det. Chiefs havde boldbesiddelse i 41:14 mod Saints’ 18:46 og udkonkurrerede dem 411-285, plus at de havde en stor fordel i tredje-down effektivitet. Patrick Mahomes og Kansas City-offensiven gik 9 ud af 18 på tredje downs, mens Brees og hans offensiv kun endte 1 ud af 11. Og selv om Brees kastede tre touchdown-pasninger i kampen, blev han også interceptet én gang og fuldførte kun 15 af sine 34 afleveringsforsøg. Indrømmet, han manglede nogle af sine bedste receivers, men det var ikke en spektakulær tilbagevenden for veteranen, efter at han gik glip af tid med 11 brækkede ribben og en kollapset lunge.

Up Next: vs. Minnesota Vikings (6-8) – juledag

Atlanta Falcons (4-10)

Det så ekstremt lovende ud for Raheem Morris’ Falcons i søndags mod Bucs, da de førte 17-0 ved halvleg og tog en føring på 24-7 i de sidste minutter af tredje quarter. Men så gjorde Falcons det, som de altid gør: De ødelagde det. Fra 3:44 til kampens slutning blev Atlanta udkonkurreret med 24-3, hvilket førte til et 31-27-nederlag på hjemmebane. Det begyndte at gå ned ad bakke i fjerde quarter, men selv efter at Tampa Bay havde udlignet til 24, marcherede Matt Ryan og hans offensiv ned ad banen for at genvinde føringen med et 52-yard field goal af Younghoe Koo. Men da Bucs svarede igen med en Tom Brady touchdown-passning til Antonio Brown for at gøre det til en 31-27 kamp, kunne angrebet ikke få noget på plads igen. Så på trods af at Falcons dominerede de første to og et halvt kvarter, hentede de deres 10. nederlag i sæsonen.

Ryan var fantastisk i første halvleg i søndags og sluttede med en stærk statistiklinje, idet han gennemførte 34 af sine 49 afleveringer for 356 yards og tre touchdowns. Hans primære mål var Calvin Ridley, som fangede 10 afleveringer for 163 yards og et touchdown, hvilket viste sig at være et stort problem for Tampa Bays sekundærhold. Russell Gage havde også sine øjeblikke og fangede fem afleveringer for 68 yards og en score. Men hvor godt det end så ud på begge sider af bolden for Falcons i store dele af dagen, så lykkedes det dem endnu en gang ikke at afslutte. Holdet er nu 4-5 under Morris, som stadig kan have en chance for at få ophævet sit “interim”-mærke, hvis hans folk kan blive ved med at spille hårdt i de sidste to kampe.

Ups Next: at Kansas City Chiefs (13-1)

Carolina Panthers (4-10)

Panthers gik på banen før alle andre i NFC South i den forgangne weekend, da de spillede på Lambeau Field på Saturday Night Football. De var bagud med Packers 21-3 ved halvleg, men kom tilbage for at gøre det til en kamp, før de i sidste ende tabte 24-16. Et Teddy Bridgewater touchdown-løb i tredje quarter gjorde det til en 21-10 kamp, inden et Joey Slye field goal bragte det til 21-13 med 8:39 tilbage i fjerde quarter, men Carolina kunne ikke fuldføre sit comeback. Efter at Slye havde scoret et field goal for at lukke kampen til otte igen med 2:04 tilbage i fjerde, fik Panthers bolden tilbage, men de kunne ikke flytte den. Det lykkedes dem ikke at få et første down, hvilket gav Packers deres 11. sejr i sæsonen. Det var i det hele taget ikke nogen dårlig aften for Carolina, da de overvandt Green Bay med en temmelig stor margin på 364-291 og holdt Aaron Rodgers nede på blot 143 yards og et touchdown. Men en 1-for-5-mærkning i den røde zone viste sig at være dyrt.

Bridgewater nåede op på 258 passing yards på 21-af-35 passing, mens han tilføjede 26 yards og et touchdown på jorden, men fraværet af Christian McCaffrey fortsatte med at være stort. Offensiven har ikke været den samme uden ham, på trods af det beundringsværdige arbejde, som Mike Davis har gjort i hans sted. DJ Moore havde dog en stærk dag mod Packers, hvor han fangede seks af sine otte mål for 131 yards. Defensivt skilte Brian Burns og Derrick Brown sig ud, idet de begge sacking Rodgers to gange.

Ups Next: at Washington Football Team (6-8)