Under Black History Month, hvor børn lærer om George Carvers dyrkning af jordnødden og Lewis Latimers glødetråd til glødepærer, har børnene i New Haven mulighed for at være stolte af en bemærkelsesværdig sort opfinder fra deres by. Desværre har de fleste børn (og deres forældre) aldrig hørt om hende.
I 1890’erne fik en sort kvindelig opfinder, der boede i New Haven, patent på sin opfindelse af et tidligt strygebræt. Hendes navn var Sarah Boone.
Sarah Boone (1832-1904) var en skrædder, der blev født i North Carolina og bosatte sig med sin familie i ‘Elm City’ før borgerkrigen. Boonerne migrerede fra sydstaterne ved hjælp af et netværk, der var tæt forbundet med den underjordiske jernbane, og flyttede til den sorte del af byen langs Dixwell Avenue.
Mens Chapel Street var ‘hovedgaden’ for New Haven i det hele taget, var Dixwell ‘hovedgaden’ for det sorte samfund. Sarah Boone og hendes familie boede på Winter St. 30, og her etablerede hun sin kjolebutik sammen med sine døtre.
I det 19. århundrede hyrede mange mennesker skræddere til at sy deres tøj. Der var mange af dem i New Haven, og de forsøgte hver især at overbyde hinanden.
En måde at få tøjet til at se godt ud for kunderne var at stryge det pænt. På Boones tid var strygning anderledes – man strøg tøj ved at lægge en træplanke på ryggen af to stole. At stryge tøj på denne måde var fint til et par vide bukser eller en nederdel.
Men på Sarah Boones tid var tøjet tilpasset. Da Sarah Boone levede, var New Haven centrum for korsetindustrien, hvor kjoler havde små taljer og stramme ærmer. Det var en udfordring at stryge denne tøjstil med de brede træbrædder. Så Sarah Boone fandt på en løsning.
Boones opfindelse bestod i at skabe en ny type strygebræt, der kunne passe ind i et smalt ærme eller talje. Hun gjorde også sit nye strygebræt sammenklappeligt og tilføjede polstring på toppen.
For sin smarte idé fik hun den 26. april 1892 tildelt U.S. Patent #473,653. Sarah Boone var 60 år gammel.
Sarah Boone var en af de første sorte kvinder i landet, der fik et patent, og bestemt en af de få kvinder i landet, der fik det.
Det, der gjorde hendes bedrift så betydningsfuld, er, at hun blot to årtier tidligere ikke kunne læse. Da hun voksede op, gjorde slavelove i sydstaterne det ulovligt at lære sorte at læse. Men hun tog lektioner som voksen. Hun var medlem af Dixwell Congregational Church, som havde en tradition for voksenundervisning, så hun lærte det sandsynligvis der.
Nu lærte hun ikke kun at læse; hun læste også tekniske dokumenter og diagrammer, så hun kunne skrive et patent, der beviste, at hendes ingeniøridé var klog, unik, brugbar og enkel.
Det var ikke nogen lille bedrift at få et patent. Før borgerkrigen kunne mange sorte ikke gøre krav på en opfindelse.
Når Sarah Boone fik sit patent, er der kun meget lidt dokumentation for, at hun markedsførte sin opfindelse. Ikke desto mindre er hendes historie ekstraordinær, for hun satte sit præg på de juridiske registre i en tid, hvor kvinder ikke kunne stemme.
Sarah Boone døde hjemme i 1904 af Bright’s sygdom og blev begravet på Evergreen-kirkegården. Hun efterlod sig ingen papirer, breve eller billeder. (Wikipedia-billedet på Wikipedia er sandsynligvis ikke hende.)
Hvorimod efterlod hun et patent og et bevis på sort opfindsomhed og innovation. Derfor har børnene i New Haven en grund til at fejre hende i denne Black History Month.
Ainissa Ramirez er en forfatter, der forsker i Sarah Boone. Hvis nogen kender Boones forfædre eller har yderligere oplysninger, bedes du kontakte hende på www.ainissaramirez.com.