Den 11. september 2020 går Neptun i opposition, når den er 180 grader fra solen på vores himmel. Jorden passerer med andre ord mere eller mindre mellem Neptun og solen, som vi gør hvert år i vores årlige kredsløb. Den 11. september er Jorden og Neptun også tættest på hinanden for i år.
Med tættest på mener vi ikke tæt på. Neptun, den ottende planet udadtil fra solen, ligger i udkanten af vores solsystem. Dens nuværende afstand er ca. 2,7 milliarder miles (4,3 milliarder km).
Besøg Heavens-above for at kende Neptuns nuværende afstand i astronomiske enheder.
For enhver overordnet planet – det vil sige for enhver planet i solsystemet uden for Jordens bane – er opposition en særlig begivenhed. Når en planet uden for Jordens bane er på eller tæt på opposition, kommer Jorden tættest på denne planet i årets løb, og denne planet skinner til gengæld mest klart på vores himmel. Selv ved opposition er Neptun, den ottende planet, dog ikke lysstærk. Faktisk er Neptun den eneste store planet i solsystemet, som absolut ikke er synlig for det blotte øje. Denne verden er omkring fem gange svagere end den svageste stjerne, som du kan se på en blækket, sort nat. Du skal bruge en kikkert (mindst) og et detaljeret himmelkort for at se Neptun foran stjernebilledet Vandmanden.
Her er et detaljeret himmelkort, der viser Neptun
I 1989 blev NASA’s Voyager 2 det første rumfartøj, der observerede Neptun. Flere billeder fra Voyager.
Da vi befinder os mere eller mindre mellem Neptun og solen omkring nu, stiger Neptun op i øst omkring tidspunktet for solnedgang, klatrer højest op for natten omkring midnat og går ned i vest omkring solopgang. Set fra Jorden nu befinder denne verden sig foran stjernebilledet Vandbæreren Vandmanden, lige ved siden af stjernen Phi Aquarii i 4. størrelsesklasse.
Phi Aquarii er, selv om den er svag, let synlig for øjet alene på en mørk nat. Da månen nu er en aftagende halvmåne, tilbyder de månefri aftentimer en mørk himmel til at se Neptun.
Neptun og Phi Aquarii er så tæt på hinanden på himlens kuppel i øjeblikket, at de to let passer ind i et enkelt kikkertfelt. Faktisk kan man måske se dem sammen i et teleskop med lav effekt, idet den blågrønne Neptun tilbyder en farvekontrast til Phi Aquarii’s rødlige nuance. Neptun er næsten 30 gange svagere end stjernen Phi Aquarii. Det kan godt være, at du kan se Neptun sammen med denne stjerne i aften.
Selv med et optisk hjælpemiddel kan Neptun ligne en svag stjerne. Du skal forstørre Neptun ca. 200 gange og have et stabilt syn om natten for at se denne fjerne verden som en lille skive.
Sky chart of the constellation Aquarius via IAU. Søg efter Neptun nær stjernen Phi Aquarii.
Vi ved, at det er usandsynligt, at du vil se Neptun, medmindre du har optisk hjælpemiddel og et detaljeret stjernekort via Sky & Telescope.
Læs mere: Hvis Jorden og Neptun begge kredsede om solen i perfekte cirkler og i samme plan, ville Neptun forresten være tættest på Jorden lige ved oppositionen. Alligevel kommer Jorden faktisk tættest på Neptun omkring 19 timer før Neptuns opposition. Det skyldes, at Jorden ved oppositionen er lidt tættere på solen (og derfor længere væk fra Neptun), end Jorden var 19 timer før oppositionen. Neptun er også tættere på solen ved opposition end 19 timer før. Men Jordens ændring i afstand er meget mere markant end Neptuns.
Bunden linje: Neptunus’ opposition – når den er 180 grader fra solen på himlens kuppel – kommer den 11. september 2020. Du skal bruge optisk hjælp for at få øje på den. Links til graferne her.