Historier uden for banen har optaget NASCAR-overskrifterne siden starten af denne sæson – præsidenten ved et løb, Ryan Newmans helbredelse, nedlukningen af coronavirus, et forsøg på iRacing, et racistisk ordsprog, sportens holdning til social retfærdighed, forbuddet mod det konfødererede flag, en løkke, der ikke var en hadforbrydelse, Jimmie Johnsons positive COVID-19-test, præsidentens tweet og så, så mange forsinkelser på grund af vejret.
Hvert af disse emner kunne have været den største nyhed i NASCAR i enhver anden sæson. I stedet har de alle blandet sig sammen til det uforudsigelige vanvid, som 2020 er. Og utroligt nok er vi stadig mindre end halvvejs.
Men den næsten halve tid giver en god mulighed for at tjekke ind på – åh ja, racerløb – og vurdere holdene, mens de forsøger at sikre sig et playoff-tilbud i den sidste del af den regulære sæson. Der er kun 10 pointløb tilbage, før slutspillet starter i september.
Sådan fungerer slutspillet
En runde med 16 hold indsnævres til 12, derefter otte og derefter fire i løbet af de 10 løb, der udgør slutspillet (et løb om ugen). Det sidste mesterskabsløb med fire hold i november afgør, hvem der vinder sæsonen 2020. Den, der vinder det løb ud fra målstregen, ikke ud fra point, vinder titlen.
NASCAR offentliggjorde for nylig sin tidsplan for de resterende løb i den regulære sæson frem til august og sagde, at detaljer om slutspillet ville blive annonceret på et senere tidspunkt. Tidligere i denne sæson sagde NASCAR, at det ønskede at opretholde sin playoff-skema, men det kunne ændre sig afhængigt af pandemien.
Mesterskabsløbet er i øjeblikket planlagt til nov. 8 på Phoenix Raceway, hvilket er første gang i 18 år, at Homestead-Miami Speedway ikke er vært for sæsonens sidste løb.
Point betyder noget både før og under slutspillet, og det samme gælder løbsejre, for for for at nå slutspillet skal kørerne vinde et løb i løbet af den regulære sæson for at nå slutspillet. De resterende pladser i top-16 bliver besat på baggrund af point.
Kørere får point ved at vinde løbets etaper og ved at slutte i top-10 i både etaper og ved løbets afslutning. Ved starten af slutspillet nulstilles kørernes point til 2.000, men der tilføjes flere point for etapesejre og løbssejre. (Der tildeles f.eks. 15 ekstra point til den kører, der ligger øverst i klassementet for den regulære sæson). Klik her for at få flere oplysninger om pointværdifordelingen.
Hvem er låst inde
Sådan har otte kørere indtil videre vundet et løb: Denny Hamlin (fire løbsejre), Kevin Harvick (fire), Joey Logano (to), Brad Keselowski (to), Alex Bowman (én), Chase Elliott (én), Martin Truex Jr. (én) og Ryan Blaney (én). Disse otte kørere ligger også i øjeblikket øverst i pointtabellen, men ikke nødvendigvis i den rækkefølge.
Harvick har domineret i point med 13 top-10-placeringer, og han forventes i øjeblikket at komme øverst i slutspilspoint. Han fører Hamlin, der ligger på andenpladsen, med otte forventede playoff-point.
På dette tidspunkt sidste år – dvs. gennem de første 16 løb – var den kommende 2019 Cup-mester Kyle Busch i en tilsvarende position som Harvick og Hamlin med fire løbssiege. Han kom ud af den regulære sæson med flest point og fik derfor flest playoff-point til at starte sidste års postseason.
Busch er det største navn, der mangler i top-otte-samtalen. I overensstemmelse med sidste år har Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. og Elliott alle vundet løb på dette tidspunkt (kort efterfulgt af Bowman og Harvick).
Busch har indtil videre ikke vundet et løb i år, selv om han har opnået ni top-10-placeringer, hvoraf syv var top-5-placeringer, og han er i øjeblikket nummer 10 i forventede slutspilspoint. Den regerende Cup-mester starter på pole position denne søndag på Kentucky, hvor han er en af tre kørere med to eller flere løbsejre.
Hvem har en chance
Ud over Busch er der i øjeblikket også Aric Almirola – som sagde, at han sigter efter en løbsejr efter otte top-10-placeringer – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto og Austin Dillon i top-16.
Almirola, Busch, Byron og Bowyer nåede alle slutspillet sidste år. Kyle Larson, Ryan Newman og Erik Jones afrundede sidste års pulje af 16 kørere.
“Vi er i en situation nu, hvor vi kan gamble en lille smule,” sagde Almirola efter at have sluttet på tredjepladsen i Indianapolis søndag. “Vi kan være en lille smule mere aggressive. Vi kan ikke være så konservative og bekymrede for point. Ikke at vi vil kaste forsigtighed til vinden, men vi kan helt sikkert være mere aggressive.”
Ud over Almirola vil Johnson være en kører, som man skal holde øje med i den sidste række af løb i den regulære sæson. Sidste år missede den syvdobbelte Cup-mester for første gang i sin karriere skæringsgrænsen for slutspillet. Han gik glip af søndagens løb efter at være blevet testet positiv for COVID-19 og faldt tre pladser til 15. pladsen i pointstatistikken.
Kører nr. 48 meddelte før sæsonen, at dette vil være hans sidste år med fuldtidskørsel, så et playoff-tilbud ville være en flot afslutning på hans 18-årige Cup-karriere. Han vil være tilbage til søndagens løb på Kentucky Speedway.
“Mit ultimative mål i år, og jeg tror, at det, der skete gennem selvbevidstheden i offseason, handler bare om at være til stede,” sagde Johnson før sæsonstarten. “Jeg vil sætte mig ind i den bil. Jeg vil give den 100 procent, som jeg altid gør. Hvem ved, hvad resultatet bliver, men jeg lægger det på linjen og kører.”
“Jeg jagter ikke (otte mesterskaber),” sagde Johnson. “Jeg vil forsøge at være nærværende og bare være mig.”
I udkanten
På 17. pladsen ligger i øjeblikket Jones, der ligger seks point efter Dillon på 16. pladsen. Jones har ikke misset slutspillet siden sin rookiesæson i 2017. Han kvalificerede sig sidste år og i 2018 ud fra løbssejre, der kom i sidste halvdel af sæsonen, så der er stadig håb.
Men uden en sejr skal Jones konkurrere om at overhale DiBenedetto og Dillon på de sidste pladser med Cup-rookie Tyler Reddick, der er placeret 10 point efter ham efter fire top-10-placeringer, siden sporten vendte tilbage midt i pandemien.
Bubba Wallace og Ricky Stenhouse Jr. runder top-20 af i point. Disse sidste løb vil være afgørende for sæsonen for disse fyre i udkanten.
Det 2020 wildcard
Der kan ikke siges meget godt om, at COVID-19 har ødelagt NASCAR’s sæson, men hvis der er én positiv ting, der kan overføres fra pandemien til NASCAR’s produkt på banen, er det det faktum, at mindre hold har en bedre chance for at komme i slutspillet. DiBenedettos Wood Brothers Racing-team er et perfekt eksempel på det, og det samme gælder de seneste Indy-resultater.
“Det med ingen træning tror jeg, har hjulpet os enormt meget,” sagde teamchef for Michael McDowells bil nr. 34, Drew Blickensderfer. “Der, hvor vi mangler i forhold til nogle af de andre teams, er, at de aflæser om fredagen. De har et team på værkstedet, der er klar til at se på oplysningerne fra racerbanen og hjælpe folk på racerbanen og få deres bil bedre.”
Blickensderfers Front Row Motorsports-team sluttede på en syvendeplads sidste søndag. Andre små teamkørere i top-10 i sidste weekend var Reddick på ottendepladsen og Wallace på niendepladsen. Stewart-Haas Racings Cole Custer opnåede også sin første top-5-placering i sæsonen på Brickyard.
“Fyre som Kyle Busch, de er de bedste i verden til at sidde i det sæde og sige: ‘Jeg har brug for, at det her skal være bedre på søndag’,” sagde Blickensderfer. “De ved, hvad banen vil gøre. De ved, hvad de føler.”
“”(Vi) ved ikke altid, hvad der vil ske på søndag i forhold til lørdag. (FRM’s kørere) har ikke haft fantastiske racerbiler i årevis, som nogle af veteranerne har haft,” sagde Blickensderfer.
DiBenedetto eller Reddick eller Wallace kunne være det lille holdbud, der sniger sig ind.
Hamlins nr. 11’s teamchef, Chris Gabehart, bemærkede i denne uge, at den manglende træning har forhindret muligheden for holdene i at optimere deres biler, hvilket typisk favoriserer større hold, og indikerede, at deres kunne være et sent løb fra disse hold, når de tilpasser sig.
“Jeg tror, at det optimerede produkt vil se meget anderledes ud,” sagde Gabehart. “Jeg tror, at de teams, der har flest ressourcer, vil fortsætte med at blive bedre i dette klima.”
Den anden joker i slutspillet kunne være Chip Ganassi Racings Matt Kenseth, som efter alt at dømme betragtes som en NASCAR-veteran (hans rookie Cup-sæson var for 20 år siden). Kenseth erstattede kører Larson i bil nr. 42, mens sæsonen blev udsat, og vendte tilbage fra en årelang pause fra løb for at konkurrere uden nogen træning eller kvalifikation.
Kenseth er i øjeblikket placeret på 28. pladsen i point, men han sluttede som nummer to på Indy, hvilket beviser, at han kunne snige sig ind i eftersæsonen med en løbesejr.
“Jeg håber, at vi bare kan bære det momentum ind i Kentucky,” sagde Kenseth efter sin bedste placering i år. “Bare fortsætte med at gå fremad med det. Forhåbentlig komme til fronten, som vi gjorde i dag, og køre i front, hvor dette team hører hjemme.”
Kenseth vil ikke være den eneste, der søger at køre i front i denne weekend og fremover. Nu hvor slutspillet nærmer sig, bliver hvert løb mere afgørende.