President Ronald Reagan underskriver et lovforslag i Det Hvide Hus’ rosengård, der udpeger en føderal helligdag til ære for Martin Luther King, Jr. til den tredje mandag i januar.
Martin Luther King, Jr. blev født i Atlanta i 1929 som søn af en baptistpræst. Han fik en doktorgrad i teologi og organiserede i 1955 den første store protest i borgerrettighedsbevægelsen: den vellykkede Montgomery Bus Boycott. Han var påvirket af Mohandas Gandhi og gik ind for ikke-voldelig civil ulydighed mod raceadskillelse. De fredelige protester, som han ledede i hele den amerikanske sydstater, blev ofte mødt med vold, men King og hans tilhængere holdt ud, og bevægelsen fik momentum.
LÆS MERE: Kampen for Martin Luther King, Jr. Day
Som en stærk taler appellerede han til kristne og amerikanske idealer og vandt voksende støtte fra den føderale regering og de hvide i Nordstaterne. I 1963 stod han i spidsen for sin massive march mod Washington, hvor han holdt sin berømte “I Have a Dream”-tale. I 1964 opnåede borgerrettighedsbevægelsen to af sine største succeser: ratifikationen af det 24. ændringsforslag, som afskaffede valgskatten, og Civil Rights Act of 1964, som forbød racediskrimination på arbejdsmarkedet og inden for uddannelse og forbyder raceadskillelse i offentlige faciliteter. I oktober samme år blev King tildelt Nobels fredspris. Han donerede prisbeløbet, der var vurderet til 54.600 dollars, til borgerrettighedsbevægelsen.
I slutningen af 1960’erne kritiserede King åbent USA’s engagement i Vietnam og vendte sin indsats mod at opnå økonomisk lighed for fattigere amerikanere. På det tidspunkt var borgerrettighedsbevægelsen begyndt at gå i opløsning, idet aktivister som Stokely Carmichael afviste Kings vision om ikke-voldelig integration til fordel for afroamerikansk selvforsyning og selvforsvar. I 1968 havde King til hensigt at genoplive sin bevægelse gennem en interracial “Poor People’s March” på Washington, men den 4. april myrdede den undslupne hvide fange James Earl Ray ham i Memphis, Tennessee.
LÆS MERE: Black History Milepæle: Tidslinje