Brugen af såkaldte smart drugs er stigende i popularitet. Men virker de?
Det var en helt almindelig tirsdag morgen, da min ven for første gang fortalte mig om “smart drugs”.
“Alle gør det. Det er bare piller, der får dig til at koncentrere dig,” forklarede hun. Hun tog dem for at klare sin “store dag”, der lå foran hende.
Mange såkaldte smart drugs har konventionelle anvendelser – en populær af dem, modafinil, bruges til at behandle et overdrevent søvnbehov forårsaget af narkolepsi eller skifteholdsarbejde. Men de bliver også i stigende grad taget af folk, der ønsker at arbejde mere effektivt.
Modafinil blev kaldt “verdens første sikre smart drug” af forskere fra Harvard- og Oxford-universiteterne, der foreslog, at dets virkninger var “lav risiko”, når det blev taget på kort sigt. Men bivirkningerne kan omfatte søvnløshed, hovedpine og potentielt farlige hududslæt, og der mangler data på lang sigt.
Men efter at have læst så positive anmeldelser på nettet – nogle hævdede, at smart drugs havde forbedret deres karakterer på universitetet drastisk – besluttede jeg mig alligevel for at tage det som et eksperiment.
Selv om det er ulovligt at sælge modafinil i Storbritannien uden recept, er det ikke ulovligt at købe det. Der findes mange websteder, ofte baseret i Indien, som gør det tilgængeligt at købe – selv om det britiske lægemiddel- og sundhedsprodukttilsyn advarer om, at dette kan være usikkert.
Da pakken ankom mindre end en uge senere, lignede stofferne paracetamoltabletter.
Efter at have rådført mig med en læge – som sagde, at da jeg var ung og sund og rask, var det usandsynligt, at jeg ville få alvorlige bivirkninger – besluttede jeg mig for at gå videre.
Jeg tog den første pille på University of Cambridge som led i en kognitiv test, hvor de undersøgte min visuelle vedvarende opmærksomhed, rumlige arbejdshukommelse, eksekutive funktion og episodiske hukommelse før og efter indtagelse af lægemidlet.
Professor Barbara Sahakian var overbevist om, at pillen ville have en effekt: “Vi har lavet en række undersøgelser, der viser en stigning i de kognitive evner, når den tages – fra læger, der arbejder i nattevagter, til raske mennesker i et kontrolleret testmiljø.”
Forinden pillerne lå min opmærksomhed blandt de 15-20 % bedste hos folk på min alder. Efter var den i top 5-10%.
Jeg var i hvert fald begyndt at føle mig mere vågen og lidt mindre tilbøjelig til at blive frustreret efter at have taget stoffet. Men der var en række andre faktorer, der kunne have påvirket resultaterne.
Find out more
Se Benjamin Zands fulde film om smart drugs på Victoria Derbyshire-programmets hjemmeside.
Min hjerne forblev dog vågen, som dagen skred frem. Da jeg tog den fire timer lange rejse hjem til Liverpool, følte jeg ikke en smule af den træthed, som jeg normalt ville føle.
Men det var sidste gang, jeg ville opleve noget positivt ved at tage modafinil.
Den følgende dag præsenterede en togrejse det, som jeg forventede, var en perfekt mulighed for at få noget arbejde gjort ved hjælp af en smart pille. Jeg tog fejl.
Jeg blev distraheret – mere end normalt. Selv om stoffet fik mig til at fokusere, var det på de forkerte ting – såsom at spille videospil på min smartphone.
Som tiden gik, begyndte jeg at udvikle en meget slem hovedpine, jeg mistede min appetit, og jeg havde brug for at gå på toilettet – konstant. Mens min hjerne ikke arbejdede hurtigere, gjorde min blære det i hvert fald.
Den aften begyndte jeg at mærke virkningerne af modafinils “vågenhedsfremmende middel”. Da jeg forsøgte at falde i søvn, fandt jeg mig selv ude af stand til at slukke før tidligt om morgenen.
Jeg fandt også en kløende knude på bagsiden af mit ben – en på min arm dukkede også op dagen efter.
Mine oplevelser virkede langt fra andres. Jason Auld – en atlet og iværksætter fra Edinburgh – siger, at han føler, at han kan opnå stort set alt på modafinil.
“Det får dig bare til at føle, at du arbejder på 100 %, at du yder alt, hvad du kan yde. Normalt tror man ikke, at det er muligt, men modafinil giver mig mulighed for at gøre det.”
Udover den første energiudladning og det øgede fokus, som jeg oplevede første gang, endte jeg dog med at føle mig langt fra mit bedste.
Den tredje og sidste gang, jeg tog modafinil, var det også skuffende. Med en dag med filmredigering foran mig vendte hovedpinen tilbage.
Jeg blev mere og mere dehydreret, og endnu en gang var jeg ikke sulten.
Et endnu værre var den konstante påmindelse fra venner om, hvor dårlig min hud var ved at blive. Da modafinil forhindrede mig i at sove, så jeg forfærdeligt ud.
Eventuelt, som dagen fortsatte, holdt jeg op med at udskyde, og stofferne syntes at have den tilsigtede virkning. Dette skete dog omkring kl. 20.00 – når jeg ikke ønskede, at de skulle virke.
Jeg arbejdede uendeligt indtil omkring kl. 23.00 på kontoret – redigerede, filmede, skrev – og gjorde ting, som jeg ikke engang vidste, at jeg havde brug for at gøre. Jeg følte, at jeg var nødt til at fortsætte med at arbejde, i modsætning til at have lyst til at gøre det.
Overordnet set oversteg de negative aspekter ved at tage stofferne langt de positive – hvilket kunne have været af flere årsager.
Menneskes kroppe reagerer forskelligt på kemikalier og tabletter, og – efter at have talt med min læge – fik jeg at vide, at min lever havde frigivet et enzym, der havde til formål at skylle modafinil ud af mit system.
Da jeg havde købt dem på internettet, kunne jeg også have taget piller, der ikke var gode – selv om Jason fortalte mig, at han havde brugt den samme leverandør før.
På en måde var jeg skuffet over ikke at have haft mulighed for at mærke de positive virkninger af modafinil, som jeg havde hørt om – men jeg følte også en lettelse over at vide, at jeg ikke var gået glip af noget.
Bivirkningerne og den manglende produktivitet betød, at det ikke var noget vidundermiddel, og jeg ville bestemt ikke blive fristet til at prøve dem igen.
Mere fra magasinet
Britiske overlevelsesaktivister – kendt som “preppers” – er fikseret på behovet for at overleve i tilfælde af en katastrofe. Hvad motiverer dem, spørger Benjamin Zand.
Briterne forbereder sig på verdens undergang (oktober 2015)
Programmet Victoria Derbyshire sendes på hverdage mellem kl. 09.15 og 11.00 på BBC Two og BBC News-kanalen. Følg programmet på Facebook og Twitter, og find alt vores indhold online.
Abonner på BBC News Magazine’s nyhedsbrev pr. e-mail for at få artikler sendt til din indbakke.