Redaktionens note: Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort i februar 2020.
Det summer inde i AmericanAirlines Arena.
Det er den 23. januar midt på endnu en solbeskinnet dag langs Biscayne Bay, og Miami Heat har netop afsluttet en træning og en filmsession. Spillerne er på vej til trænerrummet. Medarbejdere svæver ind og ud af de dobbelte døre, der fører ind til omklædningsrummet. Holdkammerater og trænere gennemfører interviews med medlemmer af medierne.
Men blandt dem er Jimmy Butler, der navigerer en samtale om, hvor godt han føler sig tilpas i sine nye omgivelser – og følelsen af at være ansigtet på et ungt, fremadstormende hold, der er bygget på en stærk kultur, som han ikke har haft siden begyndelsen af sin mere end ni år lange NBA-karriere.
Men Butler siger, at han ikke tænker på sin fortid. Han spekulerer ikke på den alternative virkelighed, hvor han blev hos Chicago Bulls, det hold, der draften ham med det 30. valg i 2011-draften, og den franchise, der er vært for Butler og hans kolleger i 2020 All-Stars i denne weekend.
“Nul,” siger Butler eftertrykkeligt, når han bliver spurgt, hvor meget han tænker på, hvad der kunne have været på hans første NBA-hjem.
Når Butler vender tilbage til Chicago i weekenden, må Bulls-fans spekulere på, hvad der kunne have været, hvis franchisen havde taget den risiko, som Heat har taget: at give nøglerne til franchisen til en spiller med en uhyggelig arbejdsmoral, men en historie med problemer med kemien.
Når interviewet er ved at være slut, bliver Butler presset på det faktum, at Heat gav ham en forlængelse med store penge og stabilitet, som Bulls aldrig følte sig sikre på. Butler læner sig tilbage mod væggen, mens et skævt smil åbner sig over hans ansigt.
“Den enes affald,” siger han, “er den andens skat.”
DUNCAN ROBINSON ERINDRER sig den første gang, han mødte Butler.
Det var i begyndelsen af september, kun få uger før træningslejren. Robinson og en gruppe yngre spillere besluttede sig for at få et spring på sæsonen på Heat’s træningsanlæg.
“Vi havde været af sted klokken 6 om morgenen,” sagde Robinson. “Jeg tror, han havde hørt om det, så han ville være der før os. Så vi kom derhen – jeg kom op på banen omkring kl. 5.15 – han var allerede deroppe i fuld sved.”
Butler nikkede subtilt til Robinson, da den 25-årige rookie fra Michigan gik ind i træningslokalet.
“Du får skorpen ud af øjnene, og du får allerede noget arbejde i gang,” sagde Robinson. “Det satte bare tonen for hele forholdet.”
En af de mest interessante dele af Butlers nye start og tidlige succes er, hvor hurtigt han har assimileret sig i ikke kun Heat’s kultur, men også de relationer, han har opbygget med mange af de yngre spillere.
“Han begyndte virkelig at vise mig, hvordan man er professionel,” sagde Heat rookie Tyler Herro. “Bare den måde, han går til det på: hans tilgang, hvor dedikeret i den tid, han lægger i det. Man kan virkelig se, at det ikke er falsk.”
Butler er stadig ved at reparere den skade, der er sket på hans image, siden han forlod Chicago. Han kom i klammeri med de tidligere nr. 1-plukkere Karl-Anthony Towns og Andrew Wiggins i Minnesota, da han mente, at den talentfulde unge duo ikke lagde nok af det nødvendige arbejde i det og ikke havde den nødvendige indstilling til at kæmpe med om mesterskaber.
Butler tvang sig eksplosivt ud i løbet af 2018-19-sæsonen, en afgang, der kun gav næring til fortællingen om, at han er en dårlig holdkammerat.
Derpå var Butler et næsten øjeblikkeligt mismatch for Philadelphia 76ers-cheftræner Brett Brown, og han kæmpede for at finde sin plads i den unge kerne af Joel Embiid og Ben Simmons. Sixers var ifølge en kilde i ligaen interesseret i at hente Butler tilbage på en maxforlængelse, men efter at forhandlingerne var gået i hårdknude, valgte de at låse Tobias Harris på den første nat i free agency.
Men efter næsten 10 sæsoner i NBA har Butler endelig fundet et hold, der ser verden på samme måde, som han gør, og han er opmuntret af troen på, at hans attitude bliver belønnet og ikke gransket. Han behøver ikke at bekymre sig om en magtkamp, og han er omgivet af den type hårdtarbejdende, no-nonsense-spillere, som han altid har ønsket sig mere af i tidligere byer.
Heat forward Bam Adebayo, der for første gang er All-Star og har en gennembrudssæson, havde hørt al den støj omkring Butler: at han var en vanskelig holdkammerat, at han var en krævende spiller, at han var en dræn for omklædningsrumskemien.
“At han var en kræft!” Adebayo råbte spøgefuldt.
“Han er helt anderledes, end nogle af medierne fremstillede ham som værende. Han er ikke en kræftsyg,” sagde Adebayo. “Som du kan se, er vi ved at vinde. Han er en af lederne på dette hold, og det er det, vi har brug for fra ham. Han vil blive ved med at gøre det. Jeg vil blive på ham for at blive ved med at gøre det.”
En af de mænd, der har til opgave at blive på Butler fremadrettet, er den tredobbelte NBA-mester Andre Iguodala, som Heat erhvervede i sidste uge i en deadline-handel.
MVP’en fra 2015 i finalerne har den type sejrskendskab, som Butler respekterer. Han har også erfaring med at håndtere spillere med fyrige rygter — og mener, at Butler har lignende kvaliteter som Draymond Green, Iguodalas tidligere holdkammerat hos Golden State Warriors.
“Da var andre steder, blev han slået for ,” sagde Iguodala. “Han var forstyrrende over for sine andre holdkammerater, men hvis du sætter ham omkring nogle fyre, der faktisk ønsker at komme til grind, hvad gjorde han så for dem? Han hævede deres spilniveau, ikke sandt?
“Jeg tror, han hævede spilniveauet for fyrene i Bulls. Jeg tror, at han kun var på ét stop, virkelig, , og vi ser, hvad der sker med det skib.”
Når BUTLER blev draftet, respekterede hans Bulls-holdkammerater og trænere hans stædige arbejdsmoral, men hans rå spil havde begrænsninger.
Han skød bolden uden bue, som om det var en pil. Trænerstaben havde ikke tillid til ham offensivt og brugte ham kun lejlighedsvis som en defensiv plug-in. Og han sad fast bag Luol Deng, den spiller, som den tidligere Bulls-træner Tom Thibodeau havde mest tillid til.
Butler havde ikke en regelmæssig offseason med holdtræning på grund af lockouten i 2011, og Thibodeau gav ham ikke meget løb. Han spillede i gennemsnit 8,5 minutter pr. kamp på et hold, der var bygget til at kæmpe om et mesterskab.
Trods den manglende mulighed pressede Butler kun endnu mere på.
“Jimmy gik fra den 15. spiller på holdet, den sidste spiller, der kom fra bænken, til holdets stjernespiller på fire år,” sagde den tidligere Bulls-center Joakim Noah i 2017.
“Når det sker, er jeg sikker på, at der var en tilpasningsperiode for ham. Der var en tilpasningsperiode for organisationen. Og der var helt sikkert en ændring af kulturen.”
Butler og Bulls kunne ikke nå til enighed om en forlængelse før hans gennembrudskampagne i 2014-15. Butler satsede på sig selv og landede en max-aftale til en værdi af mere end 90 millioner dollars den følgende sommer.
Men i kølvandet på den nye kontrakt begyndte de stærke relationer, som Butler havde dannet gennem årene med Bulls, at blive forringet. Han mente, at nogle spillere ikke lagde det nødvendige arbejde i det, som han gjorde for at blive bedre. Bulls-funktionærer, som med tiden var blevet glade for Butler, mente, at hans ego var ved at blive oppustet.
Et engang tæt bånd med Noah blev brudt efter flere ophedede udvekslinger i løbet af 2015-16-sæsonen. Butler skældte offentligt ud på den nye træner Fred Hoiberg, og han isolerede sig selv ved at klæde sig væk fra sine holdkammerater før og efter nogle kampe.
Trods alt dette kom Bulls ind i den frie periode den sommer med planer om at gøre Butler til deres ubestridte leder. (Den ofte skadede Derrick Rose blev handlet til New York Knicks, og Noah sluttede sig til ham via free agency mindre end to uger senere.)
Bulls general manager Gar Forman sagde, at organisationen ønskede at blive “yngre og mere atletisk”, men ændrede kurs for at skrive under med en spiller, som organisationen håbede kunne lære Butler at vokse som leder og samtidig skabe interesse for et hold, der ikke helt var klar til en fuldskala genopbygning: Dwyane Wade.
Da Bulls præsenterede Wade, stod Butler stolt bagved i træningslokalet, mens Wade gjorde det klart, at Bulls var “Jimmys hold”.
Wades indflydelse kunne mærkes tidligt med en 8-4 start, men succesen var flygtig.
Efter at have smadret en sen 12-punkts føring til Atlanta Hawks i januar 2017, rev Wade sine yngre holdkammerater i stykker og henviste derefter journalisterne til Butler, der fordoblede sig fra sin plads foran sit omklædningsrum.
“M—–f—–s skal bare bekymre sig om, om vi vinder eller taber,” sagde Butler.
Veteran guard Rajon Rondo, der også blev hentet ind den sommer som en del af Chicagos berygtede “Three Alphas”-eksperiment, ristede både Wade og Butler på Instagram, og flere unge spillere gav udtryk for deres utilfredshed med Wades ledelsesmetoder under et holdmøde.
Fra det tidspunkt holdt Wade sig for det meste for sig selv, men han holdt sig tæt på Butler. Derefter gik Bulls videre fra begge i offseason.
Kilder sagde, at franchisen ikke kunne sælges til Butler som ansigtet på et mesterskabskvalificeret hold, der var værdig til den supermax, femårige kontrakt på 223 millioner dollars, som han kunne have forfulgt efter 2017-18-sæsonen. Senere samme sommer nåede Bulls og Wade frem til et buyout.
“Jeg er klar over, at dette er en forretning, og jeg indså det den dag, jeg blev handlet ,” siger Butler nu. “Jeg har stadig et godt forhold til de mennesker derovre. Det vil jeg altid gøre. …
“For fanden, jeg er endnu mere taknemmelig for, at jeg var i stand til at spille med Dwyane Wade i Chicago. Det er skørt, hvordan tingene udvikler sig.”
Når WADE fandt vej tilbage til Miami efter det mislykkede etårige ophold i Chicago – og et endnu kortere ophold i Cleveland Cavaliers – havde han en besked til Erik Spoelstra.
“Han sagde, at han var vores type fyr,” sagde Spoelstra. “Han er en Heat-fyr. Uanset om det kunne ske eller ville ske, sagde han bare: ‘Denne fyr er ligesom os.'”
Organisationen havde gjort masser af due diligence på Butler og var endda tæt på at handle med ham i oktober 2018, men Wades ord gav genlyd ni måneder senere.”
“Da Dwyane spillede med ham og kom tilbage og begyndte at fortælle os om ham, lyste alles øjne bare op,” sagde Spoelstra.
Det var derfor, at Spoelstra, holdets præsident Pat Riley og resten af Heat-kontingentet gjorde det til en prioritet at mødes med Butler i starten af free agency sidste sommer for at lukke aftalen med den mand, som de troede kunne føre dem tilbage til toppen efter Wades pensionering.
Spoelstras tro blev kun styrket i løbet af sommeren efter en personlig middag i London et par uger efter, at Butler og Heat var nået til enighed. Spoelstra og hans kone, Nikki, var på ferie i Italien og besluttede at omdirigere deres rejse for at bruge noget tid på at lære Butler at kende.
“Vi har haft mange forskellige slags spillere, der er kommet gennem vores døre i årenes løb, og mange forskellige personligheder. Ikke alle af dem har været nemme,” sagde Spoelstra. “Men det, som vi helt sikkert ved, er, at du har brug for talent for at vinde i denne liga. Og det er svært at finde talent til at flytte nålen som vi ønsker, så vi kan kæmpe med om en titel. Og Jimmy er uden tvivl en af de fyre.
“Så hvis man har en mulighed for at få ham, så tøver man ikke. … Vi træffer ikke beslutninger baseret på frygt.”
Butler indrømmer nu, at Wade, som for nylig sagde, at han vidste, at Butler var den rigtige slags “skør” til Heat, gennem årene har fortalt ham, at han ville passe bedre ind i de strukturerede rammer i Miamis kultur end i nogen anden franchise.
“Fortalte mig, ‘Du kunne spille hvor som helst. Du er den kaliber af en spiller”, siger Butler. “Men han sagde: ‘For at blive den bedste spiller, du kan blive, er Miami Heat stedet, fordi de arbejder ligesom du arbejder. De er ærlige, ligesom du er ærlig. Og selv om du måske kommer op at skændes med nogen i organisationen eller på banen, bliver det aldrig personligt, fordi I begge har det samme mål for øje, og det er at vinde et mesterskab.”
DET ORD “KULTUR” bliver brugt meget i NBA, men Miamis kultur er ægte. Den er blevet testet. Det er noget, Heat kan stole på, at det kan modstå en personlighed som Butlers.
“Vi er ikke nemme,” siger Spoelstra. “Det er vi ikke. Selv ikke personalet. Vi er ikke nemme.”
“Man hører om ,” tilføjer Butler. “Men når man rent faktisk er to fødder inde, fornemmer man det, man elsker det. For det er ikke for alle.”
Søgningen efter spillere, der tænker og forbereder sig, som han gør, har defineret Butlers karriere, og det er grunden til, at han mener, at han har fundet sit basketballhjem for altid. Stoltheden over håndværket er noget, der giver genlyd hos Heat-spillere og -trænere, når de ser Butler tage de næste skridt i sin udvikling.
Hvad Butler værdsætter mest ved det, Miami har bygget op, er det faktum, at gruppen kan have en hård træning, der kan blive udvekslet ord, temperamenterne kan blusse op, og når de kommer ud fra banen, går alting tilbage til det normale igen. Følelserne bliver ikke hængende eller ulmer, som de måske har gjort på hans tidligere opholdssteder.
“Måske er denne liga bare for følsom nogle gange,” siger Heat-guarden Goran Dragic. “Hvis fyren ønsker at vinde, så fortæller han dig, hvad du skal gøre, eller hvad han mener. Nogle mennesker har svært ved at acceptere det.”
Både Spoelstra og Heat-levende Udonis Haslem ser de samme kvaliteter i Butler, som de gennem årene har set hos franchise-legenderne Wade og Alonzo Mourning: den mentale og fysiske sejhed til at blive bedre hver dag, DNA’et til at arbejde hårdere uanset omstændighederne.
“Du har været igennem noget i livet, der har sat en chip på din skulder,” sagde Haslem om Butler. “Og det har bygget grus i dig, at du er villig til at gå igennem ekstreme omstændigheder for at nå derhen, hvor du prøver at komme.”
Det er også grunden til, at Heat er så sikre på, at eventuelle problemer, som Butler havde i fortiden, ikke vil dukke op igen i Miami. Kulturen er bygget op på en sådan måde, at en enkelt spiller aldrig er større end holdet. Og indtil videre fungerer Butler-Heat-partnerskabet: Miami er 35-18 og jagter hjemmebane som overraskelsen i Eastern Conference.
Butler scorer i gennemsnit 20,5 point, 6,8 rebounds og 6,2 assists pr. kamp – en af kun seks spillere, der har nået disse tal i denne sæson. Spoelstra sagde, at det var en “joke”, at Butler, der sluttede på sjettepladsen i All-Star-spillerafstemningen, ikke blev udnævnt til starter.
Butler ved, at der altid vil være tvivlere. Mange inden for Bulls organisation har stadig den tro, som de havde for alle de år siden: Han er en fantastisk spiller med en umættelig arbejdsmoral, som stadig ikke kan være nr. 1-spiller på et mesterhold.
The Heat var villige til at satse på, at Butler kan blive det.
“Ingen skal være på deres egen dagsorden her,” siger Butler. “Det handler ikke om statistik. Det handler ikke om berømmelse. Det handler ikke om penge. Det handler ikke om noget af det. Det handler om at vinde et mesterskab, og vi er i stand til det. Det er slået ind i vores hoveder hver eneste dag.”
Det er derfor, at smilet kommer så let, når Butler taler om sin nye NBA-by. Hans basketball-værdi har altid ligget i øjet på den, der ser ham.