Bortvist: Homo sapiens neanderthalensis Arkæologer er stadig ikke sikre på, hvornår og hvor moderne mennesker dukkede op første gang. Nogle mener, at Homo sapiens udviklede sig uafhængigt af hinanden flere steder rundt om på kloden. Men forskning afsløret i denne uges Nature1 giver støtte til tanken om, at vi opstod ét sted i Afrika syd for Sahara og spredte os derfra og erstattede neandertalerne og andre tidlige mennesker undervejs.
Forskere under ledelse af Ulf Gyllensten fra universitetet i Uppsala i Sverige har fundet beviser for, at vi alle nedstammer fra en enkelt forfædregruppe, der levede i Afrika for ca. 170.000 år siden1. Og de tyder på, at moderne mennesker spredte sig over hele kloden fra Afrika i en udvandring, der kun fandt sted for omkring 50.000 år siden.
Gyllenstens hold undersøgte ikke fossiler for at nå frem til disse resultater – i stedet undersøgte gruppen DNA fra levende mennesker rundt om i verden.
Det genetiske materiale i vores kromosomer er en kombination af gener fra vores forældre. Men hver celle indeholder også strukturer kaldet mitokondrier, og disse rummer DNA, der er uafhængigt af det, der findes i kromosomerne.
Mitokondrie-DNA (mtDNA) giver forskerne et vindue ind i historien, fordi det kun overføres langs den kvindelige linje. Der sker ingen blanding mellem generationerne, og DNA-sekvensen ændres kun som følge af tilfældige mutationer eller kopieringsfejl. Hvis disse mutationer forekommer med en forholdsvis konstant hastighed, kan man ved at sammenligne det mitokondrielle DNA fra to befolkningsgrupper se, hvornår de nogenlunde havde en fælles forfader.
Denne fremgangsmåde er ikke ny, men tidligere har forskerne kun koncentreret sig om 7 % af den samlede mitokondrielle DNA-sekvens, de såkaldte kontrolregioner. Mutationsraten for disse regioner kan være forskellig fra resten af sekvensen, så Gyllensten og medarbejdere sekventerede hele det mitokondrielle DNA fra 53 personer med forskellig etnisk baggrund. De udelukkede alle dele af DNA’et, der muterede usædvanligt hurtigt, og sammenlignede derefter dataene for at fremstille en slags menneskeligt stamtræ.
De opdagede, at den seneste fælles forfader for alle i prøvegruppen levede i Afrika for 171.500 – 50.000 år siden. De fandt også en betydelig gren i træet, som adskiller de fleste afrikanere fra ikke-afrikanere. Denne genetiske kløft repræsenterer sandsynligvis en udvandring af mennesker fra Afrika, der fandt sted for 52.000 – 27.500 år siden.
Dette bevis til fordel for teorien om menneskets “nylige afrikanske oprindelse” er overbevisende, men forskerne håber på bedre data i den nærmeste fremtid. “Mitokondrie-DNA er kun ét locus og afspejler kun kvinders genetiske historie”, skriver de. “Med det menneskelige genomprojekt, der nærmer sig sin afslutning, vil den lethed, hvormed sådanne data kan genereres, øges, hvilket vil give os en stadig mere detaljeret forståelse af vores genetiske historie.”