Man’s Search For Meaning er et skønlitterært værk, der handler om Viktor Frankls erfaringer fra livet i nazistiske koncentrationslejre og om hans psykoterapeutiske teknik kaldet logoterapi. Frankl giver aldrig læseren en lineær fortælling om sin tid i lejrene – i stedet er han mere fokuseret på at forklare, hvordan de daglige kampe i lejrlivet påvirkede den mentale tilstand hos de indsatte. Som følge heraf giver han kun detaljer om sine oplevelser, når disse detaljer kan bruges som beviser for hans psykologiske teorier.
Frankl siger, at baseret på hans observationer af sine medfanger, gennemgår den typiske fange tre mentale faser: chok i de første dage efter ankomsten, apati og “følelsesmæssig død”, når han først har vænnet sig til livet i lejren, og desillusionering over livet, efter at han er blevet befriet. Det meste af bogens første afsnit, “Oplevelser i en koncentrationslejr”, udforsker, hvad der skete med apatiske fanger, og hvordan Frankl formåede at undgå denne apati.
Kernen i Frankls filosofi er, at et menneskes dybeste ønske er at finde mening i sit liv, og hvis han kan finde denne mening, kan han overleve alt. Frankl fandt mening i sine oplevelser i koncentrationslejren ved at beslutte, at han ville bruge sine lidelser som en mulighed for at gøre sig selv til et bedre menneske. I stedet for at blive apatisk og acceptere, at han var dømt til døden, valgte han at omfavne sin lidelse. Ifølge Frankl er et menneskes skæbne i livet ganske vist påvirket af de omstændigheder, som han befinder sig i, men han er i sidste ende fri til at vælge sin egen vej i livet. Selv i den værst tænkelige situation har mennesket altid friheden til at vælge sin holdning til livet.
Frankl hævder, at der er tre måder at finde mening i livet på: gennem arbejde, gennem kærlighed og gennem lidelse. Frankl holdt sin vilje til mening – eller sit ønske om at leve et meningsfuldt liv – i live gennem sine tre år i lejrene ved at fokusere på de potentielle betydninger, han kunne skabe for sig selv. Ud over at finde mening i sin lidelse motiverede Frankl sig selv ved at tænke over det arbejde, han ønskede at udføre efter at have forladt lejren. Han ønskede nemlig at omskrive sit manuskript om logoterapi – et manuskript, som nazisterne tog fra ham, da han ankom til Auschwitz. Frankl fandt også håb i kærligheden, og billedet af sin kone hjalp ham gennem mange af hans sværeste tider.
Frankl var i stand til at bruge sit arbejde, sin kærlighed og sine lidelser til at holde sig selv i live, fordi han følte, at han var ansvarlig for og over for dem. Han argumenterer for, at mennesker ikke kan forstå den generelle mening eller supermening i livet – i stedet må vi søge måder at gøre hvert enkelt øjeblik værdifuldt på. Hvert menneske har et unikt kald, som kun han kan udføre, og han er ansvarlig for at påtage sig denne opgave.
Den anden del af bogen, “Logoterapi i en nøddeskal”, er afsat til at forklare Frankls ideer om logoterapi mere detaljeret. Han forklarer, at menneskets vilje til mening kan blive eksistentielt frustreret, hvilket igen kan fremkalde noögeniske neuroser. Med andre ord, hvis et menneske ikke kan finde meningen eller formålet med sit liv, kan det udvikle psykiske problemer, som det er nødvendigt at tage fat på. Frankl hævder, at alle bør stræbe efter at befinde sig i en noö-dynamisk tilstand, hvor der er en spænding mellem det, man allerede har gjort, og det, man håber på at opnå. For Frankl er denne spænding mellem fortid og nutid afgørende for mental sundhed. Frankl hjælper dem, der har brug for terapi, med at overvinde deres angst og frygt ved hjælp af paradoksale hensigter, hvor personen forsøger at skabe netop det, som han frygter. I sidste ende søger logoterapien at hjælpe sine patienter med at udvikle mål – hvad enten det drejer sig om at slippe af med en fobi eller overleve en forfærdelig situation – og finde måder at opnå dem på meningsfuldt.
Frankl slutter sin bog med at sige, at “mennesket er det væsen, der opfandt gaskamrene i Auschwitz; men han er også det væsen, der gik oprejst ind i disse gaskamre med fadervor eller Shema Yisrael på læberne”. Frankl mener, at selv om mennesket bestemt er i stand til at gøre det onde, må intet individuelt menneske være ondt. Ethvert menneske har evnen til at ændre sin adfærd og holdning i alle mulige situationer. I sit efterskrift bekræfter Frankl denne tro som grundlaget for sin tragiske optimisme, eller troen på vigtigheden af at sige “ja” på trods af alt.