Majs blev domesticeret fra sin forfader, det vilde græs, for mere end 8.700 år siden, ifølge biologiske beviser, som forskere har fundet frem til i den centrale Balsas-flodens dal i Mexico.
Dette er det tidligst daterede bevis – med 1.200 år – for tilstedeværelsen og brugen af domesticeret majs.
Forskerne, der ledes af Anthony Ranere fra Temple University og Dolores Piperno fra Smithsonian National Museum of Natural History, rapporterer om deres resultater i den 24. marts-udgave af Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Balsas teosinte, en stor vild græsart, der vokser i den centrale Balsas-flodens dal i Mexico, er den nærmeste slægtning til majs.
Foto venligst udlånt af Anthony Ranere/Temple University
Ranere sagde, at undersøgelserne bekræftede, at majs stammer fra teosinte, et stort vildt græs, der har fem arter, som vokser i Mexico, Guatemala og Nicaragua, Den teosinte-art, der er tættest på majs, er Balsas teosinte, som er hjemmehørende i Mexicos centrale Balsas-flodens dal, sagde han i en pressemeddelelse om forskningen.
“Vi tog til det område, hvor den nærmeste slægtning til majs vokser, og ledte efter den tidligste majs og fandt den,” sagde Ranere. “Det var ikke overraskende, da molekylærbiologer havde fastslået, at Balsas teosinte var den forfædte art til majs. Så det gav mening, at det var her, vi ville finde den tidligste domesticering af majs.”
Undertrykkelsen af forgrening fra stænglen hos Teosinte resulterede i et lavere antal aks pr. plante, men gør det muligt for hvert aks at vokse større, sagde National Science Foundation i en pressemeddelelse om forskningen. “Det hårde hylster omkring kernen forsvandt over tid. I dag har majs kun nogle få aks, der vokser på én ugrenet stilk.”
Foto af Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation
Undersøgelsen begyndte med, at Piperno, en antropologisk alumne fra Temple University, fandt beviser i form af pollen og trækul i søsedimenter for, at skove blev fældet og brændt i den centrale Balsas-flodens dal for at skabe landbrugsarealer for 7.000 år siden, tilføjes det i pressemeddelelsen.
“Hun fandt også majs- og squash-fytolitter – stive mikroskopiske legemer, der findes i mange planter – i sedimenterne ved søen.”
Pipernos undersøgelser af majsens oprindelse i Rio Balsas afvandingsområde blev delvist finansieret af National Geographic Society’s Committee for Research and Exploration.”
Ranere, der er arkæolog, deltog i undersøgelsen for at finde klippeskjul eller huler, hvor mennesker boede i denne region for tusindvis af år siden.
“Hans hold foretog udgravninger i fire af de 15 huler og klippeskjulere, der blev besøgt i regionen, men kun én af dem gav beviser for den tidlige domesticering af majs og squash,” stod der i meddelelsen.
Forskerne fokuserede på udgravningen af Xihuatoxtla Shelter i et område i Balsas-dalen i det sydvestlige Mexico. Søgning i dette lavlandsområde repræsenterede et skift fra tidligere søgninger i det mexicanske højland, ifølge en pressemeddelelse fra National Science Foundation. “Det arkæologiske område Xihuatoxtla gav beviser for majs og squash, der dateres 8.700 år tilbage, hvilket repræsenterer de tidligste rester af majs, der endnu ikke er fundet.”
Foto venligst udlånt af Anthony J. Ranere, Anthropology Department, Temple University
Skærende redskaber dateres 8.700 år tilbage
Denne 8.700 år gamle kværnsten blev brugt til at forarbejde majs og andre afgrøder. Majsstivelseskorn blev fundet i revner og sprækker i værktøjets let konkave overflade, fremgår det af en pressemeddelelse.
Foto venligst udlånt af Anthony J. Ranere, Anthropology Department, Temple University
Ranere udgravede stedet og fandt adskillige slibeværktøjer. Radiokarbondatering viste, at værktøjerne daterede sig mindst 8.700 år tilbage i tiden. Selv om der blev fundet slibeværktøj under 8.700-års niveauet, var forskerne ikke i stand til at få en radiokarbondato for de tidligste aflejringer.
Det tidligste bevis for dyrkning af majs kom fra Ranere og Pipernos tidligere forskning i Panama, hvor majsstivelse og phytolitter daterede tilbage til 7.600 år.
Ranere sagde, at majsstivelse, som er forskellig fra teosinte-stivelse, blev fundet i sprækker i mange af de redskaber, der blev udgravet.
“Vi fandt majsstivelse i næsten alle de redskaber, som vi analyserede, helt ned til bunden af vores udgravninger på stedet,” sagde Ranere. “Vi fandt også phytolitter, der kommer fra majs eller majskolber, og da teosinte ikke har kolber, vidste vi, at vi havde noget, der havde ændret sig fra sin vilde form.”
Ranere sagde, at deres fund også understøttede præmissen om, at majs blev domesticeret i en lavlandssæsonbestemt skovkontekst i modsætning til at blive domesticeret i det tørre højland, som mange forskere engang havde troet.
“I lang tid syntes jeg, at det var mærkeligt, at forskerne diskuterede placeringen og alderen for domesticeringen af majs, men aldrig kiggede i den centrale Balsas-flodens dal, som er hjemlandet for den vilde forfader”, sagde Ranere. “Dolores var den første, der gjorde det.”
Ud over Ranere og Piperno var de andre forskere i undersøgelsen Irene Holst fra Smithsonian Tropical Research Institute, Ruth Dickau fra Temple og Jose Iriarte fra University of Exeter.
Undersøgelsen blev finansieret af National Science Foundation, National Geographic Society, Wenner-Gren Foundation, Smithsonian National Museum of Natural History, Smithsonian Tropical Research Institute og Temple University College of Liberal Arts.