Mary havde lidt tid til at fordøje den brystkræftdiagnose, som hun bestemt ikke ønskede at høre, men hun var heller ikke hundrede procent overrasket, da den blev bekræftet. Hendes familie havde en fortid med brystkræft, og en yndlingstante havde naturligvis haft en forfærdelig tid med at komme sig efter en operation og behandling for mange år siden. Hvad er lymfødem? Det, som Marys tante oplevede for mange år siden, kaldes lymfødem. Umiddelbart efter operationen er det almindeligt at opleve en vis hævelse eller prikken, der kan påvirke armen, men symptomerne bør dog forsvinde meget hurtigt. Det vil sige i løbet af få dage. Hvis der opstår lymfødem, ved radikal aksiloperation, kan det variere fra let hævelse og en smule tunghed til en arm, der er betydeligt hævet. Ud over omfattende lymfeknudekirurgi er fedme en vigtig faktor for lymfødem med morbidt overvægtige kvinder i større risiko.
Selv om lymfødem ikke er almindeligt, er det et almindeligt problem for alle kvinder, især når lymfeknuder fjernes. Når lymfeknuder fjernes, kan de lymfekar, der fører lymfevæsken væk fra armen, blive ødelagt, og lymfevæske samler sig derefter i armen og forårsager hævelse.
Glædeligvis har fremskridt i behandlingen af de fleste typer brystkræft nedsat forekomsten af lymfødem dramatisk ved at sænke antallet af lymfeknuder, der skal fjernes. Tidligere var det almindelig praksis at foretage en “axillær lymfeknudeudskæring” under brystkræftoperationen for at fjerne alle lymfeknuder, men op til 40 procent af kvinderne ville udvikle lymfødem ved denne procedure.
Hvad kan man gøre for at mindske risikoen for lymfødem? Så hvordan kan vi reducere lymfødem, uden at det går ud over sandsynligheden for at udrydde kræften? I træder Sentinel lymfeknudebiopsien ind. I løbet af de sidste femten år er dette blevet den anbefalede procedure til vurdering af kræft i lymfeknuderne i stedet for en fuldstændig fjernelse af lymfeknuderne i aksillerne. Sentinel-lymfeknuden, som er den vigtigste lymfeknude eller den første lymfeknude, der vil modtage kræftcellerne, hvis de skulle sprede sig fra brystet til lymfeknuderne. Og hvis kun denne lymfeknude fjernes, sænker det risikoen for lymfødem fra 40 % til praktisk talt nul, samtidig med at det stadig giver, i vore dage, en mere intens analyse af det, nøjagtig information om graden af brystkræft i armhulen eller under armen. Hvis der i sentinel-lymfeknuden opdages kræftceller, behandles de med stråling i stedet for mere kirurgi. Det smukke ved dette er, at den effektivitet, hvormed stråling kontrollerer kræften og risikoen for tilbagefald er den samme som ved radikal kirurgisk fjernelse, men næsten uden risiko.
Nu da vi ved, at der var faktorer her inden for hendes kontrol for at undgå lymfødem, og at de kirurgiske procedurer for brystkræft var gået videre end fuldstændig fjernelse af lymfeknuder, er vores patient Mary meget mere optimistisk med hensyn til sin operation uden hævelse af armen.