En læssemaskine er en type traktor, normalt med hjul, nogle gange på larvebånd, som har en frontmonteret bred skovl, der er forbundet med enden af to bomme (arme) for at skovle løst materiale op fra jorden, f.eks. jord, sand eller grus, og flytte det fra et sted til et andet uden at skubbe materialet hen over jorden. En læssemaskine anvendes almindeligvis til at flytte et oplagret materiale fra jordoverfladen og deponere det i en ventende dumpvogn eller i en åben grøfteudgravning.
Læsseraggregatet kan være et aftageligt tilbehør eller fast monteret. Ofte kan skovlen udskiftes med andre anordninger eller værktøjer – f.eks. kan der på mange af dem monteres gafler til at løfte tunge paller eller skibscontainere, og en hydraulisk åbnende “muslingeskal”-skovl gør det muligt for en læssemaskine at fungere som en let dozer eller skraber. Skovlen kan også suppleres med anordninger som f.eks. en ballegriber til håndtering af store baller af hø eller halm.
Store læssemaskiner som Kawasaki 95ZV-2, John Deere 844K, ACR 700K Compact Wheel Loader, Caterpillar 950H, Volvo L120E, Case 921E eller Hitachi ZW310 har normalt kun en frontskovl og kaldes frontlæssere, mens små læssetraktorer ofte også er udstyret med en lille rendegraver og kaldes rendegravere eller læssede rendegravere eller JCB’er, efter det firma, der først påstod at have opfundet dem. Andre virksomheder som CASE i USA og Whitlock i Det Forenede Kongerige havde fremstillet gravemaskine-læssemaskiner længe før JCB.
Den største læssemaskine i verden er LeTourneau L-2350. I øjeblikket er disse store læssemaskiner i produktion på fabrikken i Longview, Texas. L-2350 anvender et diesel-elektrisk fremdriftssystem svarende til det, der anvendes i et lokomotiv. Hvert gummihjul med gummihjul drives af sin egen uafhængige elmotor.
Læssemaskiner bruges hovedsagelig til at læsse materialer på lastbiler, lægge rør, rydde murbrokker og gravearbejde. En læssemaskine er ikke den mest effektive maskine til gravearbejde, da den ikke kan grave meget dybt under hjulene, som en rendegraver eller en gravemaskine kan. Kapaciteten af en læsseskovl kan være fra 0,5 til 36 m3 , afhængigt af maskinens størrelse og anvendelsesformål. Frontlæsserens skovlkapacitet er generelt meget større end en skovlkapacitet på en rendegraver.
I modsætning til de fleste bulldozere er de fleste læssemaskiner på hjul og ikke på larvebånd, selv om larvebåndslæssere på larvebånd er almindelige. De er vellykkede, hvor skarptskårne materialer i byggeaffald ville beskadige gummihjul, eller hvor jorden er blød og mudret. Hjul giver bedre mobilitet og hastighed og beskadiger ikke asfalterede veje så meget som larvebånd, men giver mindre trækkraft.
I byggeområder bruges læssemaskiner også til at transportere byggematerialer som mursten, rør, metalstænger og graveværktøj over korte afstande.
Frontlæssere bruges almindeligvis til at fjerne sne, især fra fortove, parkeringspladser og andre områder, der er for små til at bruge sneplove og andet tungt udstyr. De anvendes undertiden som sneplove med et sneplovetilbehør, men har almindeligvis en spand eller snekurv, som også kan bruges til at læsse sne i det bageste rum på en sneplov eller dumpvogn.
Højspand er velegnet til lette materialer som flis, tørv og let grus, og når spanden tømmes fra en højde.
I modsætning til rendegravere eller standardtraktorer, der er udstyret med en frontskovl, anvender mange store læssemaskiner ikke autostyringsmekanismer. I stedet styrer de ved hjælp af et hydraulisk betjent drejepunkt, der er placeret nøjagtigt mellem for- og bagakslen. Dette kaldes “leddelt styring” og gør det muligt for forakslen at være solid, så den kan bære en større vægt. Leddelt styring giver bedre manøvredygtighed for en given akselafstand. Da forhjulene og redskabet roterer om samme akse, kan føreren “styre” sin last i en bue efter at have positioneret maskinen, hvilket kan være nyttigt. Modsætningen er, at når maskinen “drejes” til den ene side, og en tung last løftes højt, er der større risiko for, at den vender om til den “brede” side.
Frontlæssere har vundet popularitet i løbet af de sidste to årtier, især i byteknikprojekter og små jordbearbejdningsarbejder. Producenter af tungt udstyr tilbyder en lang række forskellige størrelser og opgaver for læssere.
Begrebet “læssere” bruges også inden for affaldsbortskaffelse til at beskrive bommen på en gribetruck.