Sprog er et sæt vilkårlige symboler, der deles af en gruppe. Disse symboler kan være mundtlige, underskrevne eller skrevne. Det er en af de primære måder, hvorpå vi kommunikerer, eller sender og modtager meddelelser. Nonverbale kommunikationsformer omfatter kropssprog, kropsmodifikationer og udseende (hvad vi bærer og vores frisure).
Selv ikke-menneskelige primater har et kommunikationssystem; forskellen, så vidt vi kan fastslå, er, at ikke-menneskelige primater bruger et kaldesystem, som er et system til mundtlig kommunikation, der bruger et sæt lyde som reaktion på miljømæssige faktorer, f.eks. et rovdyr, der nærmer sig. De kan kun signalere én ting ad gangen. F.eks. “her er mad” eller “en leopard angriber”. De kan ikke signalere noget som ‘Jeg har fundet mad, men der er en leopard her, så løb væk.’
Chimpansens vokalisering
Men primatologer, der udfører kommunikationsstudier med menneskeaber, rejser spørgsmål om menneskeabernes evne til at kommunikere. Primatologer som Susan Savage-Rumbaugh, Sally Boysen og Francine “Penny” Patterson rapporterer, at de har været i stand til at have menneskelignende kommunikation med bonoboer, chimpanser og gorillaer gennem tegnsprog, og at de endda har kunnet formidle følelser som sympati. Washoe var den første chimpanse, der lærte amerikansk tegnsprog. Washoe, som blev reddet i naturen, efter at hendes mor var blevet dræbt af krybskytter, lærte over tre hundrede tegn, hvoraf hun lærte nogle af dem til sin adoptivsøn Loulis, uden hjælp fra menneskelige agenter. Hun fortalte også vittigheder, løj og bandede. Andre menneskeaber som Koko, en vestlig lavlandsgorilla, der er født i San Francisco Zoo, har demonstreret sproglig forskydning, hvilket er evnen til at tale om ting, der ikke er til stede eller endog virkelige, ved at tegn efter sin killing, da den ikke var til stede. Hun udviste også sorgadfærd efter at have fået at vide, at skuespilleren og komikeren Robin Williams var død (læs mere om Kokos reaktion i denne artikel i Huffington Post, http://www.huffingtonpost.com/2014/08/13/koko-gorilla-robin-williams_n_5675300.html).
Kina
Sproglig forskydning har længe været identificeret som et kendetegn ved menneskelig kommunikation, noget, der adskilte den fra ikke-menneskelige primaters kommunikation. Sammen med produktivitet synes de menneskelige sprogsystemer at være mere komplekse end vores ikke-menneskelige kusiner af primater. Produktivitet henviser til “evnen til at skabe et uendeligt udvalg af forståelige udtryk ud fra et begrænset sæt regler” (Miller 2011: 206). Ved hjælp af kombinationer af symboler, ansigtsudtryk, lyde, skriftsprog, tegn og kropssprog kan mennesker kommunikere ting på et utal af måder (for et humoristisk kig på ansigtsudtryk kan du se “What a Girl’s Facial Expressions Mean” på YouTube ).
Alle kulturer har sprog. De fleste individer inden for den pågældende kultur er fuldt ud kompetente brugere af sproget uden at være blevet formelt undervist i det. Man kan lære et sprog blot ved at blive udsat for det, hvilket er grunden til, at fremmedsprogslærere går ind for fordybelse som den bedste måde at lære det på.
Ingen sprog har en mere effektiv grammatik end et andet, og der er ingen sammenhæng mellem grammatisk kompleksitet og social kompleksitet; nogle små, homogene kulturer har det mest komplekse sprog. I december 2009 udnævnte The Economist Tuyuca-sproget til det “sværeste” sprog. Tuyuca-folket lever i det østlige Amazonasområde. Det er ikke så svært at tale som nogle andre sprog, da der er enkle konsonanter og nogle få nasale vokaler; det er dog et agglutinerende sprog, så ordet hóabãsiriga betyder “jeg ved ikke, hvordan man skriver”. Hóabãsiriga har flere morfemer, som hver især bidrager til ordets betydning. Et morfem er den mindste lyd, der har betydning. Tænk på ordet “ko”. Det er et enkelt morfem – hvis vi forsøger at bryde ordet ned i mindre lydenheder, har det ingen betydning. Det samme gælder ordet “dreng”. Sæt dem sammen, og vi har et ord med to morfemer (O’Neil 2013). Morfemer er en del af morfologien, som er den grammatiske analysekategori, der beskæftiger sig med, hvordan lyde, eller fonemer, er kombineret. Morfemer kombineres til strenge af lyde for at skabe tale, som grupperes i sætninger og fraser. De regler, der styrer, hvordan ord skal kombineres, kaldes syntaks, som er den anden af de to grammatiske analysekategorier. På tuyuca kræver alle udsagn en verbum-ending for at angive, hvordan taleren ved noget. F.eks. betyder diga ape-wi, at taleren ved, at drengen spillede fodbold på grund af direkte observation, men diga ape-hiyi betyder, at taleren formodede, at drengen spillede fodbold. Tuyuca har et sted mellem halvtreds og hundrede fyrre navneordsklasser baseret på køn, sammenlignet med spansk, som har to navneordsklasser, der er baseret på køn.
Bilaniuk, Laada. “Antropologi, lingvistisk.” In International Encyclopedia of the Social Sciences, Vol. 1, edited by William A. Darity, Jr., p. 129-130. Detroit: Macmillian Reference, USA, 2008.
Gezen, Lisa og Conrad Kottak. Kultur. New York: McGraw-Hill, 2014.
Hughes, Geoffrey. “Eufemismer.” I An Encyclopedia of Swearing (Encyklopædi om bandeord): The Social History of Oaths, Profanity, Foul Language, and Ethnic Slurs in the English-Speaking World, s. 151-153. Armonk, NY: M.E. Sharpe, 2006.
Magga, Ole Henrik. “Mangfoldighed i samisk terminologi for rensdyr, sne og is”. International Social Science Journal 58, no. 187 (2006): 25-34. doi:10.1111/j.1468-2451.2006.00594.x
Miller, Barbara. Cultural Anthropology, 6. udgave. Boston: Prentice Hall, 2011.
O’Neil, Dennis. “Sprog og kultur: An Introduction to Human Communication.” Sidst opdateret juli 2013. http://anthro.palomar.edu/language/Default.htm.
Purdy, Elizabeth. “Ape Communication.” I Encyclopedia of Anthropology, Vol. 1, redigeret af H. James Birx, s. 214-215. Thousand Oaks, CA: SAGE Publications, Inc. 2006.
School of Languages, Cultures, and Linguistics. “Language Varieties.” University of New England (Australien). Tilgået den 29. april 2015.http://www.hawaii.edu/satocenter/langnet/definitions/index.html.
Sheppard, Mike. “Proxemics.” Sidst opdateret juli 1996. http://www.cs.unm.edu/~sheppard/proxemics.htm.
Solash, Richard. “Silent Extinction: Language Loss Reaches Reaches Crisis Levels.” Radio Free Europe Radio Liberty. Sidst opdateret 29. april 2015.http://www.rferl.org/content/Silent_Extinction_Language_Loss_Reaches_Crisis_Levels/1963070.html.
The Economist. “Tongue Twisters.” The Economist, 19. december 2009.