Under Anden Verdenskrig var Tennessee hjemsted for elleve krigsfangelejre. Fire var store anlæg. Camp Crossville blev bygget på stedet af en forladt arbejdslejr for Civilian Conservation Corps fra 1930’erne. Camp Forrest og Camp Campbell var eksisterende hærinstallationer med ekstra plads, hvor fangerne blev indkvarteret. Memphis Armed Service Forces Depot husede også fanger og fungerede oprindeligt som en filial af en lejr i Como, Mississippi.
Og selv om de lokale beboere gav lejren i Crossville tilnavnet “Japserlejren”, indeholdt den i virkeligheden kun italienske og tyske fanger. De første fanger, der blev sendt dertil, omfattede omkring 1.500 tyskere, hvoraf de fleste var veteraner fra general Erwin Rommel’s Afrikakorps. Camp Forrest husede næsten dobbelt så mange tyskere. Camp Campbell var en lejr til særlige formål, der tjente som et sikkert sted for dedikerede “antinazister”. Ironisk nok var disciplinen i denne lejr ofte et problem, da disse tyske demokrater uophørligt skændtes indbyrdes. Anlægget i Memphis husede tyske og italienske fanger.
Givet den velvillige behandling, som var almindelig i amerikanske lejre, var fangerne generelt samarbejdsvillige. Især de italienske fanger viste sig at være sympatiske. Fangerne blev til tider for små lønninger pålagt eller anmodet om at udføre arbejde, for det meste af landbrugsmæssig art. Almindeligvis udførte de deres opgaver tilfredsstillende og uden problemer. De, der nægtede at arbejde eller gjorde det dårligt, blev straffet med reducerede rationer, undertiden reduceret til brød og vand. Da bomuldskompresserne og lagerhallerne i Memphis led under mangel på arbejdskraft i efteråret 1944, arbejdede fanger fra Memphis-lejren der, og nogle blev sendt til Arkansas for at plukke bomuld.
Sikkerheden i lejrene var ret slap. Fangerne havde f.eks. lov til at gå ture uden for komplekserne. De fleste vendte altid tilbage. Ud af 356.560 fanger i USA “undslap” kun 1.583, og af dem blev kun 22 aldrig genfanget.
Selv om flugtforsøg var sjældne, var de ofte interessante. De første to registrerede undslupne flygtninge sprang fra et tog på vej til Camp Forrest i november 1942. De blev pågrebet et par dage senere. En Afrikakorps-veteran gik fra Camp Forrest til det nærliggende Tullahoma, tog 9:25-toget til Nashville og gik faktisk på pubcrawling med en intetanende GI på orlov, inden han blev pågrebet næste dag under en rutinekontrol. En flygtning fra Camp Crossville, som talte flydende engelsk, var på fri fod i flere måneder, før han vendte tilbage. Ikke alle flugtforsøg havde en lykkelig slutning, hvis man skal tro følgende historie. Tre tyske ubådsfolk, der var flygtet fra Crossville, kom til en bjerghytte. Ud kom “bedstemor”, som bad dem om at “forsvinde”. Da de ikke gik, skød hun en af dem ihjel. Da en lokal vicesherif ankom og fortalte hende om omstændighederne, græd kvinden og hævdede, at hun aldrig ville have skudt, hvis hun havde vidst, at de var tyskere. “Jeg troede, at de var yankees,” sagde hun.
Forholdene var behagelige for “fængslet”. I henhold til Genève-konventionen undgik fjenden aldrig at undvære. Underholdninger var hverdagskost. I Camp Campbell købte f.eks. de indsatte musikinstrumenter af kantineoverskuddet og dannede to komplette orkestre. Tyske fanger i Memphis dannede også et orkester. Lejrmyndighederne tillod de indsatte at udgive aviser både i Crossville og Camp Campbell. Medmindre der var disciplinære problemer, fik fangerne endda lov til at købe øl og vin!
Der blev etableret uddannelsesprogrammer i næsten alle lejre. Engelskundervisning var det mest almindelige undervisningsforløb. Standardkursus i kemi, matematik og lignende blev også tilbudt, sammen med lokale specialiteter som klaverundervisning i Crossville og et kursus om “The Symbolism of the American Funnies” i Camp Campbell.
Der er næppe tvivl om, at fangerne satte pris på den venlige behandling, de modtog. De gav udtryk for dette i breve og under efterkrigsbesøg. Flere emigrerede endda til de områder, hvor de havde været fængslet. I 1984 besøgte en gruppe tyske fanger Memphis og det sted, hvor deres gamle lejr lå.