Da behovet for lige adgang til internettet bliver stadig vigtigere for lederne, tager nogle byer sagen i egen hånd og opretter kommunalt ejede og drevne netværk.
Når internettet behandles som en offentlig forsyningspligt ligesom gas, vand eller elektricitet, siger nogle byledere, at det kan hjælpe indbyggerne med at finde job, gøre lektier derhjemme lettere og nemmere få adgang til ny teknologi som telesundhed.
Og selv om teleselskaber og internetudbydere (ISP’er) har gjort modstand og hævdet, at de er bedst placeret til at levere tjenesterne og gør, hvad de kan, for at udbrede dem i hele byen, har Chattanooga, TN og Fort Collins, CO taget føringen, mens andre som Seattle forsøger at følge i deres fodspor.
“Det er ligegyldigt, hvem du er, hvordan du ser ud, hvad du ønsker at gøre som din virksomhed. Alle får det”, sagde Andy Berke, borgmester i Chattanooga, med henvisning til byens internetprogram, under en begivenhed i denne måned i Washington, DC, arrangeret af medievirksomheden Axios.
Offentlige fordele
Forkæmpere af kommunalt internet hævder, at den mest overbevisende grund til at behandle det som en offentlig tjenesteydelse er at sikre lige adgang for alle, uanset kvarter, for at hjælpe med at løse den digitale kløft.
Denne digitale kløft tager mange former, idet byerne kæmper for at sikre lige adgang i alle kvarterer, da nogle teleselskaber er tilbageholdende med at udbygge den nødvendige infrastruktur af frygt for ikke at kunne tjene deres investeringer ind igen. Ved at gøre den offentligt ejet, siger fortalere, kan internettet blive allestedsnærværende.
Det arbejde er allerede i gang. Institute for Local Self Reliance (ILSR) siger, at næsten 750 lokalsamfund har gennemført projekter i en eller anden grad, og det har inspireret andre til at forsøge at følge deres eksempel. Kommunalt internet kan antage mange former: fra en fuld service, hvor byen fungerer som internetudbyder, til udlægning af mørk fiber for at tilskynde til private lejemål, til offentlig-private partnerskaber (P3).
Advokater for kommunalt internet i Seattle dannede gruppen Upgrade Seattle i 2014 og forsøgte at reducere antallet af indbyggere i byen, der mangler internet i hjemmet, fra 17,2 %. Medstifter Devin Glaser sagde, at gruppen gik sammen for at give lige muligheder for internetadgang til kvarterer, der traditionelt har manglet det.
” at hullet, det er dramatisk lokaliseret i samfund, der allerede er fattige og marginaliserede: farvede samfund, nyligt indvandrede, flygtninge, lavindkomstsamfund,” sagde Glaser til Smart Cities Dive. “Når man tænker på, hvad internettet hjælper dig med at opnå, nemlig at finde arbejde, lave skolearbejde og komme videre i livet, er det dem, der allerede har endnu mere brug for hjælp.”
Ofte er det prisen for at få en internetforbindelse i hjemmet, der står i vejen, sagde fortalerne. Byens nyligt offentliggjorte undersøgelse af digital lighed viste også, at indkomst stadig er en hindring for adgang, mens nogle beboere nævner andre årsager såsom forvirrende planmuligheder og manglende hastighed.
Prisen har også været en vigtig drivkraft for andre samfund. Ammon, ID, har et regeringsledet initiativ til at give 1 GBps til alle for mindre end 60 dollars om måneden, hvilket Bruce Patterson, byens teknologidirektør, sagde, at det kunne være muligt at kopiere. “Hvis vi kan gøre det i Idaho, kan I også gøre det i jeres lokalsamfund”, sagde han på sidste års Smart Cities Connect-konference i Kansas City, MO.
Mulighedundersøgelser og stærk offentlig støtte har været med til at gøre kommunalt internet til et almindeligt emne i Seattle. (Glaser sagde, at to tredjedele af beboerne er for.) En rapport fra Columbia Telecommunications Corporation (CTC) fra 2015 viste, at det kunne lade sig gøre i byen, især gennem partnerskaber med det offentlige elforsyningsfirma Seattle City Light (SCL) og Google Fiber og ved at etablere P3’er med eksisterende udbydere som Comcast og CenturyLink.
“Problemet er, at markedet ikke løser problemet. Jeg forventer ikke, at en profitorienteret virksomhed påtager sig en indsats, som ikke vil indbringe dem penge; det er ikke det, de gør, de er profitorienterede.”
Deb Socia
Direktør, Next Century Cities
Chattanooga valgte den fremgangsmåde at indgå partnerskab med sit offentlige elforsyningsselskab, Electric Power Board of Chattanooga (EPB), om sit kommunale internetinitiativ, som ifølge Berke leverer hastigheder på op til 10 Gbps til alle hjem og virksomheder i byens 600 kvadratkilometer store område.
Disse hurtige hastigheder har betydet, at byen kan tænke på nye måder at udvikle sin økonomi på, sagde Berke, bl.a. ved at udpege et innovationsdistrikt for at tilskynde nye former for virksomheder til at vokse og investere i centrum med nem adgang til detailhandel, restauranter og transportmidler.
“Fiberen fik os til at tænke anderledes over, hvem vi var,” sagde Berke under et arrangement arrangeret af The Washington Post sidste år. “Chattanooga ville aldrig have sagt, at vi kunne have en teknologiindustri, før vi tændte for den. Efter at vi havde tændt for den, var det ikke bare rygraden i den, det var en ændring i vores selvopfattelse. Vi har været aggressive med hensyn til det i løbet af de sidste 10 år.”
Og byens kommunale internet har også hjulpet byen med at gøre sit elnet mere intelligent. Berke sagde, at med et smart grid modtager byen 16 millioner datahits om dagen, hvilket er en stigning fra 2 millioner om året før det kommunale internetinitiativ. Det intelligente net kan således hjælpe med at lokalisere problemer med elektricitetsdækningen og hjælpe med at få tingene hurtigt op at køre igen efter en storm eller en anden større afbrydelse.
Offentlig politik
Modstanderne af kommunalt bredbånd er ikke gået ned uden kamp og har kæmpet i delstaternes parlamenter og i den føderale kommunikationskommission (FCC) om spørgsmålet. Det kom på forkant i januar 2015, da den tidligere præsident Barack Obama holdt en tale i Cedar Falls, IA, og sagde, at “et samfund har ret til at træffe sit eget valg og til at levere sit eget bredbånd, hvis det ønsker det.”
“Og hvis der findes statslige love, der forbyder eller begrænser disse kommunale bestræbelser, bør vi alle – herunder FCC, som er ansvarlig for at regulere dette område – gøre alt, hvad vi kan, for at skubbe tilbage på disse gamle love,” fortsatte Obama.
Den følgende måned besluttede FCC under den tidligere formand Tom Wheeler i en 3-2 beslutning at tilsidesætte statslige love i Tennessee og North Carolina, der forhindrede lokale bredbåndsudbydere i at udvide deres tjenester, efter andragender fra EPB og byen Wilson, NC. Denne beslutning blev ligesom Obamas tale i Cedar Falls mødt med kritik, og den blev omstødt i retten året efter.
“Staterne er bedst placeret til at forstå deres borgeres unikke behov og beskytte skatteyderne mod spild af penge”, sagde den amerikanske senator Deb Fischer, R-NE, i en erklæring på det tidspunkt. “Domstolens afgørelse bekræfter staternes ret til at udvikle og gennemføre deres egne skattemæssige og økonomiske politikker.”
Advokater var af den opfattelse, at i stedet for FCC burde staterne tages til indtægt for prohibitive love, der har til formål at kvæle konkurrencen og forhindre kommunalt bredbånd i at slå rod. I en erklæring sagde Joshua Stager, politisk rådgiver og leder af regeringsanliggender for New America’s Open Technology Institute, dengang, at FCC’s indsats før domstolens afgørelse fremhævede “skadelige love og gav momentum til ophævelsesbestræbelser i delstaternes parlamenter over hele landet”.”
Der er et kludetæppe af statslige restriktioner og begrænsninger på kommunalt bredbånd, med nogle af de største, herunder Washington State’s forbud mod offentlige forsyningsdistrikter, der leverer service direkte til kunderne, og Texas’ forbud mod at levere lokale telefon- og telekommunikationstjenester.
Men på trods af, hvad der kan være besværlige restriktioner, har nogle byer stadig været i stand til at bryde igennem. I Colorado kræves det, at kommunale bredbåndsplaner skal forelægges vælgerne som et afstemningsinitiativ, og efter at vælgerne har godkendt en sådan plan, er Fort Collins, CO, på nippet til at tilbyde kommunalt fibernet og højhastighedsinternet. Embedsmænd fra byen reagerede ikke på anmodninger om yderligere kommentarer.
Deb Socia, administrerende direktør for nonprofitorganisationen Next Century Cities, der arbejder med byer for at fremme retfærdig internetadgang, sagde, at man har regnet med, at kommunerne har været afhængige af at opbygge alle mulige offentlige tjenester, og hvis internettet betragtes som sådan, ville dette være en forlængelse af disse bestræbelser.
“Lokalsamfundene har bygget infrastruktur i årevis,” sagde Socia til Smart Cities Dive. “Kloaksystemer, elektriske systemer, gader. De kan udføre dette arbejde, og der er ingen grund til, at de ikke skulle gøre det, og jeg tror, at den anden del for disse samfund er værdien af at have en konkurrent på markedet.”
Det kan stadig være en hård kamp på nationalt plan, især hos FCC. Kommissær Michael O’Rielly har i flere taler og offentlige kommentarer fordømt kommunalt bredbånd som en trussel mod det første forfatningstillæg, som han mener vil blive krænket, hvis regeringer kontrollerer kommunikationsnetværk og fungerer som indholdsfiltre for det, som nogle kan betragte som krænkende tale. Han sagde også, at det truer konkurrencen mellem internetudbydere.
“Ud over at flirte med en pervers form for socialisme skaber kommunernes overbygning af private udbydere markedsineffektivitet, forvrider konkurrencemæssige resultater, tilskynder til lovgivningsmæssig favorisering af statsejede netværk og kan være spild af skatteydernes penge,” skrev O’Rielly i et blogindlæg for FCC.
Offentlig (og privat) modstand
Trods mange byer og amter, der søger at sammensætte deres eget kommunale bredbåndsinitiativ, er der fortsat stor modstand fra teleselskaberne og bekymring over omkostningerne.
Selv om CTC-rapporten viste, at kommunalt internet i Seattle er muligt, gav den også anledning til bekymring over prisen på projektet, som kompliceres af, at SCL ikke kan påtage sig yderligere finansielle risici og derfor vil have brug for garanterede betalinger til dækning af drift og vedligeholdelse.
Og behovet for at skaffe penge gennem en skatteforhøjelse satte San Franciscos planer om bredbånd i hele byen på standby, efter at meningsmålinger viste, at et indtægtsinitiativ ikke ville have fået den nødvendige støtte fra vælgerne på to tredjedele af stemmerne. Initiativet ville have givet 1,7 milliarder dollars over 25 år til finansiering af projektet, hvilket tidligere borgmester Mark Farrell sidste år sagde, at det ville have været en stor bedrift. Farrell reagerede ikke på anmodninger om yderligere kommentarer.
“Disse dårlige investeringer fortrænger andre behov og kan i værste fald bringe en bys finansielle solvens i fare.”
Katie McAuliffe
Executive director, Digital Liberty
Price satte også en stopper for lignende ambitioner i Memphis, TN, et initiativ, der af modstanderne blev fremhævet som et eksempel på, hvad der kunne gå galt. Projektet var på randen af konkurs i 2007 og blev solgt, hvilket betød, at skatteyderne og forsyningsselskabernes kunder skulle betale for tabet på 20,5 millioner dollars. I et indlæg i The Hill citerede Katie McAuliffe, administrerende direktør for Digital Liberty, andre “borgerlige skrækhistorier” som Provo, UT, der brugte 39 millioner dollars på at opbygge kommunalt internet, hvorefter det blev solgt til Google for 1 dollar.
“Ifølge nye data er det faktisk sådan, at mere end halvdelen af disse kommunale fibersystemer ikke indbringer nok indtægter til at dække deres løbende driftsomkostninger, og at de bløder rødt blæk hver dag, de fungerer, og at de falder længere og længere ned i gæld”, skrev McAuliffe, som også er chef for føderale anliggender hos den konservative organisation Americans for Tax Reform. “Disse dårlige investeringer fortrænger andre behov og kan i værste fald bringe en bys finansielle solvens i fare.”
McAuliffe bemærkede også de stigende omkostninger for teleselskaber, der tilbyder højhastighedsinternet, og hvordan de fortsat må investere bare for at kunne følge med efterspørgslen. Disse selskaber har også investeret kraftigt i lokale valg og støtter typisk kandidater, der er imod kommunalt bredbånd.
“De kabel- og telefonselskaber, der har bygget det eksisterende private internet op, har brugt over 1,5 billioner dollars på at gøre det”, skrev McAuliffe. “Og ifølge alle rapporter skal de blive ved med at bruge penge på at tilbyde højere og højere hastigheder og støtte nye teknologier, herunder det massive skift til mobil og trådløs adgang, der er i gang i øjeblikket.”
FCC synes at være enig i, at den private sektor hjælper med at lukke den digitale kløft og udrulle bredbånd i tide. I et udkast til dens 2019 Broadband Deployment Report, som skal fremsendes til kongressen hvert år, stod der, at der er sket et fald på 25 % i antallet af amerikanere, der mangler adgang til fast bredbåndsinternet, hvilket formanden Ajit Pai tilskriver FCC “at fjerne hindringer for infrastrukturinvesteringer og fremme konkurrencen.”
Socia sagde, at hun stadig ikke er overbevist. “Problemet er, at markedet ikke løser problemet”, sagde hun. “Jeg forventer ikke, at en profitorienteret virksomhed påtager sig en opgave, som ikke vil indbringe dem penge; det er ikke det, de gør, de er profitorienterede virksomheder.”