Der hvor der er knaphed, skal der træffes valg! Knaphed henviser til ressourcernes begrænsede karakter og tilgængelighed, mens valg henviser til menneskers beslutninger om at dele og bruge disse ressourcer. Problemet med knaphed og valgmuligheder er selve kernen i økonomien, som er studiet af, hvordan enkeltpersoner og samfundet vælger at fordele knappe ressourcer.
Nogle ressourcer er rigelige, mens andre er sjældne. Vi har en tendens til at tænke mindre på den luft, vi indånder, end på, hvordan vi vil bruge vores tid på en given dag. Det skyldes, at indåndbar luft tilsyneladende findes i overflod, mens antallet af timer på en dag er klart begrænset. Vores beslutning om at trække vejret er ikke en bevidst beslutning og er derfor noget uinteressant for en økonom. På den anden side findes der en hel gren af økonomien for at forstå og forklare vores valg af tidsfordeling: Hvor mange timers arbejde og hvor mange timers leg er af grundlæggende betydning for arbejdsmarkedet. Det er ikke kun folks tid, men også deres færdigheder, der er et begrænset udbud. Økonomer er typisk optaget af effektiviteten af enhver fordeling: hvordan kan man få mest muligt ud af sådanne knappe ressourcer?
Mens den almindelige økonomi fokuserer på de enkelte individers præferencer og beslutninger i samfundet, kræver en evaluering af fordelingen af knappe ressourcer i et samfund en vis aggregering af præferencer for at kunne vurdere nytten af en fordeling for samfundet som helhed (se artiklen om velfærdsøkonomi). Det er således ikke kun effektiviteten af en fordeling, men også dens retfærdighed eller fordelingsmæssig rimelighed, der er relevant for undersøgelsen af knaphed og valg. Spørgsmålet om retfærdighed er faktisk centralt i debatten om fri markedsøkonomi versus planøkonomi.
Manglen på en ressource i en bestemt sammenhæng kan kvantificeres og dermed bedømmes objektivt. Traditionelt har økonomer også studeret menneskers valg af knappe ressourcer, som om de blev truffet gennem en simpel, objektiv og rationel beregning. Naturligvis er menneskers beslutningstagning ikke rent rationel; den er også påvirket af følelser. Det hurtigt voksende delområde adfærdsøkonomi anvender indsigt fra den menneskelige psykologi til at berige økonomernes forståelse af valg på et mere subjektivt niveau.
De grundlæggende principper for udbud og efterspørgsel fortæller os, at prisen på en sjælden vare vil være højere end prisen på en almindelig vare. Marketingteams anvender ofte begreberne knaphed og valgmuligheder sammen med ideer fra psykologien for at tjene penge: Hvis man kan give indtryk af, at en vare er en mangelvare, vil nogle mennesker være villige til at betale mere for den eller til at fremrykke deres køb. Tankespil om knaphed udspiller sig gennem kampagneudsagn som “Køb det, så længe det varer!”, “Sidste chance for at bestille!” eller “Begrænset tilbud!” netop for at påvirke forbrugernes valg.
Videre læsning
For en interessant diskussion om knapheden på en klar definition af økonomi og om, hvordan økonomer har valgt at præsentere deres disciplin gennem årene, se Backhouse og Medemas “Retrospectives: On the Definition of Economics” (Journal of Economic Perspectives, 2009).
Godt at vide
Det måske vigtigste og mest presserende problem i vores tid, nemlig klimaændringerne, er i bund og grund et problem med knaphed og valgmuligheder. I takt med at selve den luft, vi indånder, bliver truet, og vores floder begynder at tørre ud, har det aldrig været mere presserende at tage hensyn til økonomien i jagten på praktiske løsninger. Underområdet miljøøkonomi beskæftiger sig med emissionsmål og -tilladelser, CO2-afgifter og subsidier til vedvarende energikilder. Det vil helt sikkert blive et af de mest efterspurgte arbejdsområder for økonomer i de kommende år.