Kiss havde sine rødder i Alice Coopers campy teater og den sleazy hard rock fra glamrockerne New York Dolls og blev en favorit blandt amerikanske teenagere i 70’erne. De fleste unge var forelsket i Kiss’ udseende, ikke i deres musik. Bandet, der var klædt ud i uhyrligt flamboyante kostumer og makeup, skabte et fængslende sceneshow med tøris, røgbomber, kunstfærdigt lys, blodspyt og ildspyt, der fangede tusindvis af unges fantasi. Men Kiss’ musik bør ikke afvises – det var en kommercielt potent blanding af hymnisk, knytnæveslagende hard rock drevet af slanke hooks og ballader drevet af høje guitarer, klædelige melodier og medrivende strygere. Det var en lyd, der lagde grunden til både arena-rock og den pop-metal, der dominerede rock i slutningen af 80’erne.
Kiss var opfundet af Gene Simmons (bas, sang) og Paul Stanley (rytmeguitar, sang), tidligere medlemmer af det New York-baserede hardrockband Wicked Lester; duoen fik trommeslageren Peter Criss ind via hans annonce i Rolling Stone, mens guitaristen Ace Frehley reagerede på en annonce i The Village Voice. Allerede ved deres første koncert på Manhattan i 1973 var gruppens tilgang teatralsk, og Flipside-produceren Bill Aucoin tilbød bandet en managementaftale efter koncerten. To uger senere blev bandet skrevet under på Neil Bogarts spirende pladeselskab Casablanca. Kiss udgav deres selvbetitlede debut i februar 1974; den nåede en placering som nummer 87 på den amerikanske hitliste. I april 1975 havde gruppen udgivet tre album og turnerede konstant i USA og opbyggede en betydelig fanskare.
Ud fra disse mange koncerter er Alive! (udgivet i efteråret 1975) gjorde bandet til rock & roll-superstjerner; det kravlede ind på Top 10, og den tilhørende single, “Rock ‘N’ Roll All Nite”, nåede op på 12. pladsen. Deres opfølger, Destroyer, blev udgivet i marts 1976 og blev gruppens første platinplade; den indeholdt også deres første Top Ten-single, Peter Criss’ powerballade “Beth”. Kiss-manien var i fuld gang; tusindvis af varer kom på markedet (herunder flippermaskiner, sminke og masker og brætspil), og gruppen fik udgivet to tegneserier af Marvel samt en live-action tv-film, Kiss Meet the Phantom of the Park. I en Gallup-undersøgelse fra 1977 blev Kiss udnævnt til det mest populære band i USA. Gruppen blev aldrig set offentligt uden at have deres makeup på, og deres popularitet voksede med stormskridt; medlemstallet i Kiss Army, bandets fanklub, var sekscifret.
Selv en så enorm popularitet havde dog sine grænser, og dem nåede bandet i 1978, da alle fire medlemmer udgav soloalbum samme dag i oktober. Simmons’ plade var den mest succesfulde og nåede op som nummer 22 på hitlisterne, men alle nåede dog ind på Top 50. Dynasty, der blev udgivet i 1979, fortsatte deres stime af platinplader, men det var deres sidste plade med den oprindelige besætning – Criss forlod dem i 1980. Kiss Unmasked, der blev udgivet i sommeren 1980, blev indspillet med sessionstrommeslager Anton Fig; Criss’ rigtige afløser, Eric Carr, sluttede sig til bandet i tide til deres verdensturné i 1980. Kiss Unmasked var deres første plade siden Destroyer, der ikke opnåede platin, og 1981’s Music from the Elder, deres første album indspillet med Carr, opnåede ikke engang guld – det kunne ikke engang komme længere end til nummer 75 på hitlisten. Ace Frehley forlod bandet efter udgivelsen af albummet; han blev erstattet af Vinnie Vincent i 1982. Vincents første album med gruppen, Creatures of the Night fra 1982, klarede sig bedre end Music from the Elder, men det kunne alligevel ikke nå længere end til nummer 45 på hitlisten.
Da Kiss mærkede, at det var tid til en forandring, undgik de deres makeup på 1983’s Lick It Up. Reklamen virkede, da albummet blev deres første platinplade i fire år. Animalize, der udkom det følgende år, var lige så vellykket, og gruppen genvandt stort set deres niche. Vincent forlod bandet efter Animalize og blev erstattet af Mark St. John, som dog snart blev syg af Reiter’s Syndrome og forlod bandet. Bruce Kulick blev Kiss’ nye leadguitarist i 1984. I resten af årtiet udgav Kiss en række bedst sælgende albums, der kulminerede med hitballaden “Forever” i begyndelsen af 1990, som var deres største single siden “Beth”. Kiss var planlagt til at indspille et nyt album med deres gamle producer, Bob Ezrin, i 1990, da Eric Carr blev alvorligt syg af kræft; han døde i november 1991 i en alder af 41 år. Kiss erstattede ham med Eric Singer og indspillede Revenge (1992), deres første album siden 1989; det blev et Top Ten-hit og fik guld. Kiss fulgte det op med udgivelsen af Alive III det følgende år; det spillede respektabelt, men levede ikke op til standarden for deres to tidligere liveplader.
I 1996 blev den oprindelige besætning af Kiss – bestående af Simmons, Stanley, Frehley og Criss – genforenet for at spille en international turné, komplet med deres berygtede makeup og special effects. Turnéen var en af de mest succesfulde i 1996, og i 1998 udgav den genforenede gruppe Psycho Circus. Selv om den efterfølgende turné til støtte for Psycho Circus var en succes, var salget af Kiss’ genforeningsalbum ikke så fantastisk som forventet. Det mindede om bandets ufokuserede periode i slutningen af 70’erne, og kun få numre på Psycho Circus indeholdt alle fire medlemmer, der spillede sammen (de fleste numre blev suppleret med sessionsmusikere), da bandet virkede mere interesseret i at oversvømme markedet med merchandise endnu en gang i stedet for at gøre musikken til deres højeste prioritet. Da der gik mange rygter om, at Psycho Circus-turnéen ville blive deres sidste, meddelte kvartetten i foråret 2000, at de ville starte en amerikansk afskedsturné til sommer, som blev et af årets største koncertattraktioner. Men på tærsklen til en japansk og australsk turné i begyndelsen af 2001 forlod Peter Criss pludselig bandet endnu en gang, angiveligt utilfreds med sin løn. Hans plads blev overtaget af den tidligere Kiss-trommeslager Eric Singer, som i et kontroversielt træk for nogle mangeårige fans iførte sig Criss’ kattemandssminke (da Simmons og Stanley ejer både Frehley og Criss’ makeupdesigns, var der ingen trussel om en retssag), mens afskedsturnéen fortsatte.
Da bandet efter planen skulle holde op (angiveligt) i slutningen af 2001, blev der senere på året udsendt et kæmpemæssigt bokssæt, der skulle omfatte hele karrieren, mens sommeren bød på det måske mest overdrevne stykke Kiss-merchandise til dato – “Kiss Kasket”. Gruppen var relativt stille resten af året, men 2002 startede med et brag, da Gene Simmons leverede et underholdende og kontroversielt interview på NPR, hvor han kritiserede organisationen og skældte værten Terry Gross ud med seksuelle kommentarer og nedladende svar. Han promoverede på det tidspunkt sin selvbiografi, som også skabte uenighed i Kiss-lejren på grund af de ophidsende bemærkninger, der blev fremsat over for Ace Frehley. Frehley afviste efterfølgende at optræde ved et American Bandstand-jubilæumsshow; hans plads blev indtaget af en parykbærende Tommy Thayer, og Simmons var hurtig til at afvise optrædenen som endnu en i en lang række af pengeorienterede beslutninger. Bandet fortsatte med at turnere verden rundt uden at have noget nyt album i butikkerne, men i 2008 vendte de tilbage til studiet, genindspillede deres hits og udgav Jigoku-Retsuden aka KISSology eller Kiss Klassics (udgivelsen var i første omgang eksklusiv til Japan).
I foråret 2009 begyndte bandet at indspille deres første studiealbum i 11 år, og udgav resultatet i oktober med titlen Sonic Boom. Albummet blev produceret af Paul Stanley og Greg Collins og blev distribueret eksklusivt i Nordamerika af Wal-Mart. I 2012 udkom bandets 20. studiealbum, Monster, der omskrev den cowbell-tunge partyrock fra deres 70’ernes storhedstid og tilføjede nogle nik til den dystre metal fra 1992’s Revenge. I 2014 blev Kiss efter 15 års berettigelse optaget i Rock & Roll Hall of Fame efter at have været berettiget i 15 år. Året efter udgav de en fællessingle med den japanske idolgruppe Momoiro Clover Z. I 2017 blev der udgivet en karriereomspændende single-disc best-of, Kissworld, i forbindelse med en massiv verdensturné af samme navn.