Kendrick Lamar er uden tvivl den mest anerkendte rapkunstner i sin generation og er en af de sjældne MC’er, der har opnået kritisk og kommerciel succes, samtidig med at han har vundet respekt og støtte fra dem, der har inspireret ham. Efter adskillige års udvikling nåede Lamar sit kreative og hitlisteførende niveau i 2010’erne. Good Kid, M.A.A.A.D.City (2012), den Grammy-vindende To Pimp a Butterfly (2015) og den Grammy- og Pulitzerpris-vindende DAMN. (2017), hans tre rigtige major-label-album, har vist en uovertruffen blanding af opfindsomme ordspil og overbevisende konceptuelle fortællinger, hvor han undersøger interne konflikter, praler af succes og opløfter sit samfund. Lamars forfatterskab på manuskriptniveau er blevet beriget af et kollektiv af producere, instrumentalister, sangere og rappere, hvoraf en høj procentdel – herunder inspirationskilderne Dr. Dre og MC Eiht og samtidige Sounwave og Jay Rock – repræsenterer Lamars hjemstavn Los Angeles. Lamars filmiske og kollaborative tilbøjeligheder til at tiltrække den almindelige filmindustri uundgåeligt. Black Panther: The Album (2018) var kilden til tre af Lamars Top Ten-pophits.
Kendrick Lamar Duckworth, der er født i Compton, Californien, voksede op i hiphopkulturen og var omgivet af bandeaktivitet. Som ung opdagede han efterhånden en evne til at skrive historier, digte og tekster, hvilket naturligt førte til at rappe. Han skabte et navn for sig selv som K. Dot. I en alder af 16 år i 2003 udgav han sit debutmixtape, The Hub City Threat, i 2003: Minor of the Year. Selv om det blot antydede den daværende teenagers potentiale, var det imponerende nok til at fange Top Dawg Entertainment’s opmærksomhed og førte til en langvarig forbindelse med pladeselskabet, der støt og roligt drev hans karriere fremad. Training Day, Jay Rock-samarbejdet No Sleep ’til NYC og C4, der blev udgivet fra 2005 til 2009, gik ligeledes forud for Lamars beslutning om at gå med sit for- og mellemnavn. Den sidste af de tre blev udgivet samme år, som han blev en del af Black Hippy, en gruppe, hvis medlemmer – herunder TDE-kolleger Ab-Soul, Jay Rock og ScHoolboy Q – ofte optrådte på hinandens mixtapes og album.
Det første bånd, der blev krediteret Kendrick Lamar, var Overly Dedicated, der blev udgivet i september 2010. Det var også rapperens første kommercielle udgivelse og nåede nok lyttere til at komme ind på Billboard’s R&B/Hip-Hop Albums chart. Efter at XXL-magasinet havde udvalgt ham til 2011 Freshman Class-feature, udgav Lamar sit første officielle album, Section.80, i juli samme år, og det nåede ind på Billboard 200-listen og blev nummer 113. Med dybere konceptuelle fortællinger og skærpede melodiske hooks samt en komparativ multidimensionel udvikling fra primærproducenten Sounwave fungerede sættet som en slags advarselsblus for Lamars mainstream-rapdominans. Ud over de snesevis af numre, han på det tidspunkt havde medvirket på, havde Lamar også støtte fra veteranerne fra vestkysten. Under en koncert senere i 2011 døbte Dr. Dre, Snoop Dogg og Game ham “The New King of the West Coast”, et begreb, som Dre støttede mere markant ved at skrive Lamar under på sit Interscope-affilierede Aftermath-label.
Good Kid, M.A.A.A.D.D City, Lamars major-label-debut, blev udgivet i oktober 2012 og kom ind som nummer to på Billboard 200-listen. Tre af singlerne – “Swimming Pools (Drank)”, “Poetic Justice” og “Bitch Don’t Kill My Vibe” – nåede top ti på Billboard’s Hot R&B/Hip-Hop-liste og blev Top 40-pop. Mere vigtigt er det, at albummet viste Lamar som en usædvanlig historiefortæller, der er i stand til at lave overbevisende konceptalbum. Det førte til Grammy-nomineringer i fire kategorier: Grammy-nomineringer i fire kategorier: Bedste nye kunstner, årets album, bedste rapalbum og bedste rap/sangsamarbejde (for “Now or Never”, en deluxe-udgave med Mary J. Blige). Miguels “How Many Drinks?” og A$AP Rockys “Fuckin’ Problems”, to numre, som Lamar gæsteoptrådte på, var også nominerede.
I stedet for at hvile sig, forblev Lamar aktiv i løbet af 2013-2014, hvor han turnerede og optrådte på numre af bl.a. Tame Impala, YG og Top Dawg-kollegaen SZA. Den stolte single “i” blev udgivet i september sidstnævnte år, blev Lamars fjerde Top 40-single og vandt Grammy’er for bedste rapoptræden og bedste rapsang. Han er stadig i gang og annoncerede i begyndelsen af 2015, at hans tredje album, To Pimp a Butterfly, ville udkomme i marts med numre med Snoop Dogg, Bilal, Thundercat og George Clinton. En teknisk fejl gjorde, at den digitale version blev udgivet otte dage for tidligt, men LP’en toppede ikke desto mindre Billboard 200 med et salg på 325.000 eksemplarer inden for den første uge. Den kom på adskillige best-of-lister i slutningen af året og vandt en Grammy for bedste rapalbum. Den trodsige og livsbekræftende “Alright”, som hurtigt blev taget til sig af Black Lives Matter-aktivistbevægelsen, og en anden single, “These Walls”, fik priser for bedste rappræstation, bedste rapsang og bedste rap/sangsamarbejde. Lamar, der var høj på sine sejre og en markant optræden ved Grammy-ceremonien, fulgte i marts 2016 op med untitled unmastered., der består af demoer indspillet i løbet af de foregående tre år. Ligesom den foregående udgivelse debuterede den som nummer et og syntetiserede sømløst beatmaking og traditionel musikalitet fra folk som Sounwave, Terrace Martin og Thundercat. Inden for en måned tilføjede Lamar til sin stadigt voksende diskografi af medvirkende optrædener med sit bidrag til Beyoncés “Freedom”.
Anført af “HUMBLE.”, hans første nummer et-pophit, kom DAMN. i april 2017 og kom ligeledes ind på toppen af Billboard 200. Bemærkelsesværdigt nok kom alle 14 af dens 14 sange ind på Hot 100, og den blev certificeret multi-platin inden for tre måneder. Blandt de medvirkende var Rihanna og U2, men på dette tidspunkt var de bærende roller mere gavnlige for gæsteartisterne end for Lamar, hvis kunstneriske gennemslagskraft var uovertruffen. Lamar snuppede fem Grammy’er mere. DAMN. vandt prisen for bedste rapalbum. “HUMBLE.” vandt prisen for bedste rapoptræden, bedste rapsang og bedste video. Bedste Rap/Sang-optræden gik til “LOYALTY”, et samarbejde med Rihanna. Endnu et nummer et-hit fulgte i februar 2018. Soundtracket Black Panther: The Album havde Lamar med på alle numre. “All the Stars” (med SZA), “King’s Dead” (med Jay Rock og Future) og “Pray for Me” (med The Weeknd), dens tre singler, nåede til sidst top ti. I april samme år vandt DAMN. Pulitzerprisen for musik. Det var første gang, at dommerne anerkendte et værk uden for genrerne klassisk og jazz. Måneder senere gjorde “King’s Dead” Lamar til 13 gange Grammy-vinder. Nummeret tog prisen for bedste rappræstation. “All the Stars” alene var nomineret i fire kategorier, mens Black Panther var nomineret for årets album. Selve filmen var nomineret til en Oscar for bedste film.