Videnskabeligt navn: Aptenodytes forsteri
Fysisk beskrivelse og beslægtede arter
Kejserpingviner er fantastiske fugle. De overlever ikke kun den antarktiske vinter, men de yngler under de værste vejrforhold på jorden.
Vores forskning har til formål at lære mere om pingvinerne (hvordan de lever, hvor de færdes, hvad de gør, og hvad de har brug for for at overleve), og hvordan menneskelige aktiviteter kan påvirke deres liv og overlevelsesmuligheder.
Kejserpingvinerne er den største af de 18 pingvinarter. Voksne pingviner kan veje op til 40 kg i begyndelsen af ynglesæsonen. Historisk set var der nogle pingvinarter, der var endnu større end kejserpingviner, og som måske vejede 100 kg! Disse megapingviner uddøde for flere titusinder af år siden.
Nogle kejserpingviner bliver mere end 40 år, men de fleste lever ikke så længe i naturen. Deres nærmeste slægtninge er kongepingviner.
Særlige tilpasninger til kulden
Emperorerne har en fremragende isolering i form af flere lag af skællignende fjer – der skal meget kraftig vind (over 60 knob eller ca. 110 kilometer i timen) til for at få dem rystet. I forhold til deres samlede størrelse har de små næb og svømmefødder for at spare på varmen. Deres næsekamre genvinder også en stor del af den varme, der normalt går tabt under udånding. Kejserpingviner har store reserver af energigivende kropsfedt og har et relativt lavt aktivitetsniveau om vinteren. De er meget sociale væsener, og en af deres overlevelsesmekanismer består i at krybe sammen for at holde varmen. Dette sammenkrybningsinstinkt betyder, at de ikke forsvarer noget territorium. Kejserpingvinen er den eneste pingvinart, der ikke er territorial.
Kejserpingviner har evnen til at “genbruge” deres egen kropsvarme. Arterierne og venerne ligger tæt sammen, så blodet bliver forkølet på vej til pingvinens fødder, vinger og næb og varmet op på vej tilbage til hjertet.
Kejserpingvinens fødder er tilpasset de iskolde forhold. Ligesom andre dyr, der lever i polarområderne, forhindrer særlige fedtstoffer i deres fødder dem i at fryse. Kejserpingviner har stærke kløer til at gribe fat i isen.
Udbredelse og hyppighed
Kejserpingviner yngler i kolonier spredt rundt om på det antarktiske kontinent. Kolonierne varierer i størrelse fra et par hundrede til over 20.000 par. De fleste kolonier er beliggende på den hurtige is, der er låst fast mellem øer eller grundstødte isbjerge.
Bevaringsstatus: næsten truet.
Emperorpingvinbestandene forventes at gennemgå en moderat hurtig tilbagegang i løbet af de næste tre generationer på grund af virkningerne af de forventede klimaændringer. Forskere undersøger klimaændringernes indflydelse på populationerne, og hvordan fremtidige miljøændringer kan påvirke arten.
Graviditet
Kejserpingviner er de eneste dyr, der yngler i løbet af den antarktiske vinter.
Kejserpingvinerne har ikke kun udviklet særlige fysiske egenskaber, der hjælper dem med at overleve de ekstreme antarktiske forhold, de har også udviklet nogle unikke sociale adfærdsmønstre som f.eks. at krybe sammen. Som de fleste pingviner deler kejserforældrene forældreopgaverne tæt sammen, når ungerne er udklækket. Men det er kun hannerne, der påtager sig rugeopgaverne.
Diet og fodring
Kejserpingviner er udsøgte dykkere! Selv om de for det meste søger føde på 150 til 250 meters dybde, er det dybeste dyk, der er registreret, på 565 meter. I gennemsnit varer dykningerne 3 til 6 minutter, men det længste dyk, der er registreret, var 22 minutter.
Emperorpingviner er nær toppen af fødekæden i det sydlige ocean. De har en varieret menu, der skifter med årstiden. Nogle byttedele er vigtigere end andre. En af de hyppigst spiste byttearter er den antarktiske sølvfisk Pleuragramma antarcticum. De spiser også andre fisk, antarktisk krill og nogle arter af blæksprutter. De fleste byttedyr er små. Da de er meget kolde, når de indtages, gør deres lille størrelse det lettere at bringe maden op på kropstemperatur for at fordøje den.
En voksen pingvin spiser 2-3 kg om dagen. Når de skal fede sig inden en ruge eller i starten af ynglesæsonen, kan de spise op til 6 kg om dagen.
De voksne pingviner, der yngler, skal fylde deres maver op, før de vender tilbage til kolonien. De skal fodre deres unger, og kolonierne ligger ofte langt væk fra fiskepladserne. En unge har brug for ca. 42 kg mad fra hver forælder.
Hygge
Kejserpingviner skal klare frostforhold, herunder katabatiske vinde, der blæser fra polarplateauet og forstærker kulden. Kejserkolonier kan også udsættes for snestorme på op til 200 km/t. For at holde varmen holder hannerne sig tæt sammen for at dele deres varme. Når kejserne bærer deres rugemasse, er de omtrent lige så store omkring brystet som en gennemsnitlig mand. På meget kolde dage kan der være op til 10 af dem på hver kvadratmeter i en klynge. I flokken ser det ud til, at de enkelte individer midlertidigt mister deres identitet, og gruppen antager udseende og adfærd som en enkelt levende enhed. På et funktionelt plan reducerer sammenklumpningen varmetabet med op til 50 % og gør det muligt for hannerne at overleve den lange rugningsperiode hurtigt. Jo varmere de er, jo længere holder deres fedtindhold. Temperaturen i en klynge kan være helt op til +24 °C.
På det sociale plan er klyngeadfærd en ekstraordinær samarbejdshandling i en fælles vanskelig situation. Kejserne går til det yderste og skiftes til at indtage de varmeste og koldeste pladser i klyngen. På blæsende dage mærker de, der befinder sig på den vindvendte side, kulden mere end de, der befinder sig i midten og i modvind. Én efter én skrider de af pøblen og går med æg på fødderne ned ad flankerne i flokken for at slutte sig til den igen på læ-siden. De følger hinanden i en kontinuerlig procession, passerer gennem den varme midte af flokken og vender til sidst tilbage til den vindvendte kant. På grund af denne konstante cirkulation bevæger flokken sig gradvist i medvind. I løbet af en 48 timers snestorm kan klyngen flytte sig så meget som 200 meter.