Varnas
Det er vigtigt at skelne mellem store og små opfattelser af kastesamfundet, som kan siges at repræsentere henholdsvis teori og praksis, eller ideologi og den eksisterende sociale virkelighed. I den store skala minder nutidige studerende på det hinduistiske samfund om et gammelt firedelt arrangement af socioøkonomiske kategorier kaldet varnas, som kan spores tilbage til en mundtlig tradition, der er bevaret i Rigveda (som måske stammer fra perioden mellem 1500 og 1200 fvt.). Sanskritordet varna har mange konnotationer, herunder farve, beskrivelse, udvælgelse og klassificering.
Indoeuropæisk talende folkeslag migrerede sandsynligvis omkring 1500 fvt. til det nordvestlige Indien (Indusdalen og Punjab-sletten). Siden midten af det 19. århundrede har nogle forskere identificeret disse indvandrere som “ariere”; dette udtryk, der er afledt af sanskritordet arya (“ædel” eller “fornem”), findes i Rigveda. Nogle forskere har postuleret, at disse påståede arierefolk mødte eller erobrede de indfødte folk, som de kaldte daha (“fjender”) eller dasyu (“tjenere”). Det faktum, at varna kan betyde “farve”, har fået nogle forskere til at hævde, at disse såkaldte ariere og dasyu’erne – som angiveligt var henholdsvis lyse og mørkhudede – kan have været antagonistiske etniske grupper, der var opdelt efter fysiske træk såvel som efter kultur og sprog. Siden midten af det 20. århundrede har nogle forskere imidlertid peget på tekstuelle beviser for, at sondringen henviste til rituelle praksisser og ikke til hudfarve; desuden kan udtrykket arya have været en betegnelse for adel snarere end en etnisk selvidentifikation. Desuden er det også sandsynligt, at daha’erne omfattede tidligere indvandrere fra Iran. Derfor er tendensen hos nogle forfattere fra det 20. århundrede til at reducere den gamle bipolære klassifikation til raceforskelle på baggrund af hudfarve misvisende og med rette ikke længere på mode.
Hvilket forhold der end var mellem de såkaldte arya og daha, er det sandsynligt, at de gradvist blev integreret i en internt pluralistisk social orden, der afspejlede en tredelt opdeling af samfundet i præster, krigere og almindelige borgere. I en tidlig periode synes medlemskab af en varna hovedsageligt at have været baseret på personlige færdigheder snarere end på fødsel, status eller rigdom. Ved slutningen af den rigvediske periode havde det arvelige princip for social rang imidlertid slået rod. Således den hymne i Rigveda (sandsynligvis en sen tilføjelse til teksten), hvor skabelsen af menneskeheden i form af varnaer udspringer af et selvopofrende ritual af den oprindelige person (purusha): Brahmanerne var purushas mund, fra hans arme blev Rajanyas (Kshatriyas) skabt, fra hans to lår blev Vaishyas skabt, og Shudras blev født fra hans fødder. I hvor høj grad ideologiens hierarkiske inddeling af de fire grupper afspejlede den sociale virkelighed er ukendt.
Den højest rangerede blandt varnaerne, brahmanerne, var præster og mestre og lærere af den hellige viden (veda). Næste i rang, men næppe socialt underlegen, var den herskende klasse af Rajanya (kongens slægtninge), senere omdøbt til Kshatriya, dem, der var udstyret med suverænitet og som krigere var ansvarlige for beskyttelsen af herredømmet (kshatra). Et komplekst, gensidigt forstærkende forhold mellem gejstlig autoritet og tidsmæssig magt blev tydeligvis formet over en lang periode.
Den klare placering under de to øverste kategorier var Vaishyas (af vish, “dem, der er bosat på jord”), der omfattede landmænd og købmænd. Disse tre varnas blev tilsammen anset for at være “dobbeltfødte” (dvija), da de mandlige medlemmer havde ret til at gennemgå et indvielsesritual i løbet af barndommen. Denne anden fødsel gav dem ret til at deltage i bestemte sakramenter og gav dem adgang til hellig viden. De havde også ret til sammen med deres sociale overordnede at kræve og modtage underordnede tjenester fra shudraerne, den fjerde og lavest rangerede varna. Visse nedværdigende erhverv, som f.eks. bortskaffelse af døde dyr, udelukkede nogle shudras fra enhver fysisk kontakt med de “dobbeltfødte” varnaer. Da de blev betragtet som urørlige, blev de simpelthen kaldt “den femte” (panchama) kategori.
I varna-rammen har brahmanerne alt, direkte eller indirekte: “adelig” identitet, status som “dobbeltfødt”, hellig autoritet og herredømme over Vaishyas og Shudras, som udgjorde det store flertal af befolkningen. Dette er ikke overraskende, for det var de gamle brahmaner, der var ophavsmænd til ideologien. De fire varna’er sammen med den teoretiske opdeling af den individuelle livscyklus i fire stadier eller ashramas (brahmacharya, årene med lærdom og ekstrem disciplin; garhasthya, husførelse; vanaprastha, pensionering; og sannyasa, forsagelse af alle verdslige bånd) kan i bedste fald betragtes som en arketypisk plan for det gode, moralske liv. Faktisk kaldes den hinduistiske levevis traditionelt varnashrama dharma (pligter i de forskellige livsstadier for ens varna). Varna-ordningen er fortsat relevant for forståelsen af jatis-systemet, da den danner den ideologiske ramme for de interaktionsmønstre, der hele tiden er under forhandling.