Der findes en encellet parasit kaldet Toxoplasma gondii, og den kan forvandle en normalt risikovillig mus til en fræk, kattesøgende gnaver. Katte, der æder sådanne mus, kan derefter overføre parasitten til mennesker.
Men hvad sker der med mennesker, når de først er blevet smittet? Bliver de til Toxoplasma gondii-zombier, der opfører sig, som parasitten finder det passende?
Svaret er komplekst; undersøgelser viser, at mennesker, der testes positive for denne tilstand, er mere tilbøjelige til at tage visse former for risici end dem, der ikke har toxoplasmose, men det er endnu ikke klart, hvordan dette sker.
Relateret: Hvorfor hader katte bilture?
Toxoplasma gondii kan leve i de fleste pattedyr, men dens livscyklus indebærer traditionelt, at den først lever i en mus eller rotte. Det skyldes sandsynligvis, at katte jager gnavere, hvilket giver parasitten en måde at nå kattedarmen – det eneste kendte sted, hvor parasitten kan reproducere sig, da kattedarmene er rige på linolsyre, en ingrediens, der er nødvendig for Toxoplasma gondiis køn, viste en undersøgelse fra 2019, der blev offentliggjort på preprintdatabasen bioRxiv.
For at hjælpe denne overgang fra skadedyr til kattevært har Toxoplasma gondii en ret foruroligende teknik: manipulation af hjernen. Parasitten ændrer gnavernes adfærd og gør dem mindre bange for at tage risici. Den er også kendt for at gøre mus tiltrukket af lugten af kattelort. Med andre ord gør parasitten noget ved hjernen hos mus og rotter for at gøre dem mere tilbøjelige til at springe ud foran en kat for derefter at blive fanget, dræbt og spist. Mennesker er ikke immune over for Toxoplasma gondii – faktisk menes mindst en tredjedel af verdens befolkning at have toxoplasmose, den infektion, som denne parasit forårsager. Nogle mennesker bliver smittet, når de renser deres kæledyrskattes kattebakke, men mange af os spiser simpelthen ikke gennemstegt kød eller uvaskede grøntsager. Hvad betyder det så for den ene ud af tre af os, der ender med at være vært for parasitten?
“Når man først bliver smittet, kan man have milde influenzalignende symptomer, men de fleste af os er slet ikke klar over det. Hvis man er gravid, er det mere bekymrende, fordi det kan skade barnet, men i det store og hele viser de smittede mennesker næsten ingen sundhedsproblemer eller mærkbare symptomer”, siger Markus Fitza, professor i strategi og iværksætteri ved Frankfurt School of Finance and Management i Tyskland, hvis forskning har fokuseret på, hvordan parasitten kan påvirke beslutninger i erhvervslivet.
Men det er ikke her, historien slutter. “Det grundlæggende i den menneskelige hjerne er ret lig en mus i det store hele”, sagde han til Live Science.
Kort sagt, ligesom en inficeret mus er mere eventyrlysten, er et inficeret menneske også mere tilbøjeligt til at tage risici – nogle gange med ret ødelæggende konsekvenser. Mindst to undersøgelser – en der analyserer 370 mennesker i Tyrkiet og en anden, der ser på næsten 600 mennesker i Tjekkiet – har vist, at mennesker, der testes positive for Toxoplasma gondii-antistoffer, er mere tilbøjelige til at komme ud for en bilulykke. Der er ikke mange beviser for, hvorfor og hvordan latente infektioner af toxoplasmose kan påvirke folks personlighed, f.eks. ved at gøre dem mindre bange for risici. Forskerne bag biluheldsundersøgelserne skrev dog, at parasitten efterlader livslange cyster i hjernen, som menes at øge produktionen af dopamin (et kemisk budskab i hjernen, der er kendt for at påvirke menneskers risiko- og belønningsberegninger), og det kan have en rolle at spille.
Relateret: Hvorfor har vores hjerner folder?
Toxoplasmose er også forbundet med raseriproblemer. Personer med den psykiatriske lidelse, der er kendt som Intermittent Explosive Disorder, eller IED, var dobbelt så tilbøjelige til at have en toxoplasmose-diagnose som raske personer uden psykiatrisk diagnose, har Live Science tidligere rapporteret.
Interessant nok kan en nedsat frygt for fare dog også have sine fordele. Fitza’s eget arbejde har vist, at iværksættere er mere tilbøjelige til at blive smittet end den generelle befolkning, og at iværksættere med parasitten har en tendens til at tjene i gennemsnit 6.000 dollars mere om året end dem uden parasitten. I en undersøgelse testede han og kolleger næsten 1.500 biologi- og handelsstudenter på et større amerikansk universitet. Resultaterne viste, at der var 1,4 gange større sandsynlighed for, at studerende med speciale i erhvervsøkonomi testede positivt for parasitten end studerende med speciale i biologi, og inden for erhvervsøkonomi var der 1,7 gange større sandsynlighed for, at studerende med speciale i iværksætteri testede positivt i forhold til studerende med mindre risikobetonede erhvervsøkonomiske underspecialer.
Fitza testede også 197 fagfolk, der deltog i workshops og arrangementer om iværksætteri. Han fandt, at 124 af dem var blevet smittet af parasitten. Af disse 124 fagfolk havde 17 startet deres egen virksomhed sammenlignet med blot fire af de 73 ikke-smittede personer, der deltog i de samme arrangementer, ud af 73 ikke-smittede personer. Selv om hans stikprøve var lille, er resultaterne blevet bakket op af efterfølgende, større undersøgelser. Arbejdsteorien er, at Toxoplasma gondii manipulerer folks hjerner til at gøre dem mindre bange for at sige deres job op og starte deres egen virksomhed. “Vi kan ikke sige med sikkerhed, at det er det, der sker,” siger Fitza. “Men det er det argument, vi fremfører på baggrund af vores undersøgelser.”
Derimod har forskerne endnu ikke fundet en direkte måde, hvorpå Toxoplasma gondii kan kontrollere menneskers hjerner, har Live Science tidligere rapporteret. Hos gnavere er det muligt, at parasitten udskiller molekyler, der på en eller anden måde omfordeler hjernen; andre mener, at det kan skyldes hjernecyster, der forstyrrer dopaminproduktionen; og en anden idé er, at Toxoplasma gondii udløser inflammation i gnaverhjerner, hvilket igen kan ændre hjernens adfærd og funktion, viste en undersøgelse fra 2019 i tidsskriftet mBio.
Det sagt er mennesker med toxoplasmose ikke hjerneløse zombier, der gør parasittens bud. Når det er i mennesker, er der ingen fordel for parasitten ved at gøre menneskelig adfærd mere risikabel; eventuelle virkninger er bare en tømmermænd fra det at manipulere musens hjerne, hvilket er fordelagtigt for parasitten. Men da parasitten kan føre til nogle adfærdsændringer hos mennesker, skal du være opmærksom på det, hvis du har katte, og du kører din bil til en potentiel forretningsmulighed.
Originalt offentliggjort på Live Science.
Sidste nyt