Dette er den tid på året, som ethvert udendørs hold i NFL lever for.
Når Carolina Panthers tager til Lambeau Field for at spille mod Green Bay Packers lørdag aften, vil det være en lige så stor test af deres fysiske og mentale sejhed som enhver anden, de har spillet i år. Prognosen for Wisconsin lyder på 33 grader i højden og en chance for sne, og temperaturen falder til et lavt niveau på 21 grader, når Panthers sparker i gang om aftenen.
Packers, der længe har været en magtfaktor i NFC og endnu en gang kæmper om førstepladsen i konferencen, har bygget hele deres kultur op omkring at spille i ekstrem kulde. Green Bay har mestret kunsten at spille december- og januar-fodbold, og den overlevering, de har bygget op omkring “Frozen Tundra” i Lambeau, beviser det.
Selv om ingen vil forveksle vinteren i Carolina med vinteren i det store hvide nord, betyder det at spille udendørs på Bank of America Stadium, at Panthers ved, hvad der skal til for at spille, når efterårets gule stubbe bliver til frostet brun jord. Men på et tidspunkt, hvor franchisens fremtid stadig er i “at blive sat i gang”-stadiet, er Panthers’ fremtid som et udendørs hold mindre end sikker.
I de seneste to år, siden holdets ejer David Tepper købte Panthers, er emnet Bank of America Stadions fremtid blevet drøftet i flæng. Og i sådanne diskussioner om, hvorvidt stadionet skal forblive og renoveres eller erstattes af et nyt, har emnet om at omslutte det sted, hvor Panthers spiller – uanset om det sker gennem opførelsen af et udtrækkeligt tag eller en direkte kuppel – været meget mere end blot en snak.
Gang på gang har Tepper antydet, at han godt kan lide tanken om et tag, da det ville give hans stadion mulighed for at være vært for flere begivenheder end blot fodbold- og fodboldkampe – især Final Four. I 2019 fortalte Tepper til Charlotte Business Journal, at han havde øje for en indtrækkelig kuppel inden for det næste årti. Og i februar i år rapporterede WCNC, at Tepper aktivt har holdt møder med stadionarkitekter, herunder HKS Architects i Dallas – det samme firma, der byggede Minnesota Vikings’ U.S. Bank Stadium, som har et gennemsigtigt tag.
“På et tidspunkt ville jeg foretage en stor investering, hvis jeg kunne få staten og andre med på et nyt stadion, der ville være fantastisk til fodbold og fantastisk til fodbold,” sagde Tepper til Journal.
Fra et dollar- og centperspektiv er det let at forstå, hvorfor Tepper ønsker at have et klimatisk kontrolleret miljø til sin rådighed. Og da Panthers spiller i sydøst, er der en vis konkurrencemæssig tiltrækning ved ikke at skulle bekymre sig om regn og potentielle lynforsinkelser tidligt på sæsonen.
Det ville dog fjerne en stor fordel, som Panthers har på denne tid af året.
På nuværende tidspunkt er Carolina det eneste hold i NFC South, som ikke spiller i enten en kuppel (New Orleans, Atlanta) eller i et varmt klima (Tampa Bay). Og i fodbold er der en vis almindelig visdom om, at hold i sådanne miljøer er i en ulempe i december og i slutspillet.
Hvis hold som Saints eller Buccaneers går på udebane, bliver ideen om, at de “ikke kan spille i kulden” på grund af deres hjemmemiljø et nemt samtaleemne – noget, som den tidligere Buccaneers-cheftræner Jon Gruden måtte forholde sig til i årevis, og som han nu stadig forholder sig til som cheftræner for Las Vegas Raiders.
“Jeg kan huske, da jeg kom til Tampa Bay, og vi havde ikke vundet en kamp i franchisens historie i temperaturer, der var under 40 grader. Og hver eneste kamp, vi spillede, var det alt, hvad vi hørte,” sagde Gruden sidste år. “Og vi vil fortsætte med at høre det, indtil vi som et hold fra vestkysten beviser, at vi kan gå ud på en kold dag og vinde.”
Sådan en idé er især afledt, når det drejer sig om hold med højtydende angreb, da koldere temperaturer generelt gør pasningsspillet mindre effektivt og tester, hvor fysisk de egentlig er. Som Allison Koehler fra Touchdown Wire har bemærket, falder de samlede point i en NFL-kamp gradvist med temperaturen og falder fra et gennemsnit på 44,3 i kampe over 50 grader til 39 point i kampe, der spilles i 10 grader eller derunder.
Denne logik er langt fra ufejlbarlig – den mangeårige Panthers-cheftræner Ron Rivera sagde engang, at han troede på den tankegang, indtil San Francisco 49ers blæste hans Chicago Bears ud i en kamp, der havde en vindafkøling på to grader. Men der er masser af anekdoter, der tyder på, at udendørs hold har overtaget over dem, der ikke er vant til elementerne.
I weekenden før NFC Championship Game i januar 2016 lagde en snestorm et hvidt tæppe over Carolinas, og de 39 graders temperaturer på kampdagen endte med ikke at være nærmest lune nok for et Arizona Cardinals-hold, der var vant til både ørkenvarmen og komforten i deres dome i Glendale.
Hvis der er nogen spiller hos Panthers, der forstår forskellen mellem december udendørs og december indendørs, er det quarterback Teddy Bridgewater: Få uger før denne NFC Championship Game var Bridgewater Vikings’ startende quarterback i deres hjemmekamp i slutspillet på det udendørs TCF Bank Stadium, som officielt fandt sted i -6 graders vejr med en vindafkøling på -25. (Vikings tabte 10-9 efter at kicker Blair Walsh missede et chip shot game-winning field goal.)
I Bridgewaters sidste år var byggeriet af U.S. Bank Stadium afsluttet, og Vikings har ikke måttet mestre sådanne frostgrader – og heller ikke udsætte udehold for dem.
“Når man går fra at spille udendørs med de sidevinde og de kampe i koldt vejr, er det helt sikkert lidt anderledes at spille indendørs,” sagde Bridgewater for nogle uger siden. “Især oppe i Minnesota, når man tænker på vejret og vinden.”
I Queen City er forholdene om vinteren ikke nær så intense – Panthers-cheftræner Matt Rhule, der er født i Pennsylvania, jokede med, at han betragter Carolinas som et varmt klima. Men de elementer, som Panthers spiller i, er en vigtig overvejelse, når Rhule fortsætter med at opbygge sit holds stil og karakter.”
“Når du opbygger gutterne, ser du på de ting, du har, uanset om det er tidligt på året – hvor varmt det er – Senere på året, hvis du kan få lidt koldt vejr, og du forsøger at opbygge dit hold omkring din hjemmebanefordel,” sagde Rhule. “Uanset om det er i en kuppel, i kulden, i sneen, forskellige elementer.”
“Jeg elsker Bank of America Stadium, jeg elsker byen Charlotte, jeg synes, det passer godt ind. Og jeg tror, at vi forhåbentlig, efterhånden som vi får hold til at komme til at spille hjemme, forhåbentlig kan vi få nogle kampe i koldt vejr og opbygge et hold, der spiller godt i kulden.”
I Rhules vurdering er den fordel, som hold i koldt vejr har, i høj grad en mental fordel, der er centreret omkring en taktik, hvor man forsøger at bevise, hvor hårdføre de er, og hvor lidt elementerne påvirker dem – en taktik, som Rhule har måttet få sine spillere til at gennemskue, f.eks. da han førte sine Baylor Bears ud af det varme klima i Waco, Texas, til et opgør mod Iowa State.
I sådanne kampe har Rhules budskab om elementerne været, at “alle er kolde”. Selv midt i hjemmeholdets optræden.
“Når jeg har været i kolde vejrmiljøer, ser du det andet hold komme ud, de har deres trøjer, de prøver at bevise, at de ikke fryser – mand, det er koldt,” sagde Rhule. “Så det handler ikke om at være fysisk hård og sige: ‘Hey, jeg kan ikke mærke det’. Det handler om at være mentalt hård.”
Selv forud for lørdag aften har Rhule set nok til at vide, at hans Panthers er hårde nok til at håndtere forholdene: For blot en sæson siden spillede Panthers i sneen på Lambeau og bestred en hårdt kæmpet og fysisk kamp, der endte med at blive afgjort på målstregen til sidst, inden Packers sejrede med 24-16.
Linebacker Shaq Thompson, der spillede sin college-bold i det nordvestlige Stillehav ved Washington State, ved en ting eller to om at spille i kulden. Og i hans øjne er Panthers’ udendørs klima en fordel for dem, når de skal være vært for fairweather-konkurrencen.
“Bare den friske luft, det er der ikke mange, der er vant til. De er ikke vant til, at kulden rammer din hud,” sagde Thompson. “Men jeg elsker det. Holdet elsker det.”
Når man sammenligner de to hold, er der mange fordele, som et ambitiøst Packers-hold har i forhold til et Panthers-hold, der blot ønsker at afslutte sæsonen stærkt. Men de kan ikke beskylde Panthers for at være et hold, der ikke kan klare kulden. Hvilket er noget, som Panthers kan bruge til deres fordel om blot to uger, når de vil tvinge Saints til at komme ud af deres dome og spille udendørs fodbold i uge 17 – og måske tvinge dem til en udendørs udflugt senere i januar, hvis Carolina skulle have en chance for at ødelægge New Orleans’ bud på førstepladsen i NFC.
Hvad David Tepper gør med sine penge, i Panthers’ bedste interesse, er op til ham. Men skulle han forfølge kuppel- eller tagruten – lad os være ærlige, indtrækkelige tage åbnes kun under de mest idylliske forhold – ville det være en fremgangsmåde, der ikke harmonerer med et af hans egne edikter.
Tidligere er Tepper gået til bekendelse med, at han ikke ønsker at gøre noget, der sætter Panthers i en “konkurrencemæssig ulempe” – det var en del af begrundelsen for at bygge en træningsboble til hans hold, efter at 2018-sæsonen så utallige træninger foregå i regnvejr (eller på gulvtæppet i Charlotte Convention Center). Men at placere Panthers i et domemiljø og lægge kimen til kulturen for et “dome-hold” ville sætte Teppers hold mere end et skridt bagud i kampe som denne weekend samt nogle af de vigtigste, de kan spille i fremtiden.
I 2003 beviste Panthers, at de kunne klare en vindafkøling på 22 for at vinde NFC-mesterskabet i Philadelphia. I 2015 var de i stand til at bruge vinterlandskabet i Charlotte til deres fordel.
Både gange gik Carolina til Super Bowl.
Det kommer til at tage noget tid at gøre “The Bank” til en frygtet lokalitet for andre NFL-hold. Og den kuldegysning, som det vil sende op ad ryggen på andre, vil aldrig blive den samme slags kuldegysning, som selve omtalen af Lambeau fremkalder. Men denne tur til den frosne tundra er en illustration af, hvad Carolina Panthers’ hjemmebane har udstyret dem til.
Som burde få dem til at tænke sig om to gange, før de lægger låg på.
