Kæden blev oprindeligt kaldt en “acre’s breadth”, fordi den var bredden af en acre, mens en furlong var længden.
Edmund Gunter, en præst og matematiker, opfandt et måleinstrument kaldet en kæde. Kæden var 20 m (66 fod) lang. Den blev delt med 100 i små metalglieder. Leddene var lavet af tyk tråd med en løkke i hver ende. Leddene var forbundet med hinanden ved hjælp af tre ringe. Der var messinghåndtag i hver ende. Folk foldede kæden sammen, led for led, og bar den i hånden. Navnet kæde stammer fra disse anordninger.
Enheden var engang vigtig i hverdagen i Storbritannien og dets kolonier og i USA. Folk brugte den, når de lavede kort og planlagde byer og bygder. Land blev opmålt og målt ved hjælp af disse kæder. Selv efter at der blev opfundet mere præcise måder at måle land på, fortsatte mange mennesker med at bruge kæden som enhed, fordi land allerede var blevet opmålt efter denne metode i så lang tid.
I England bruges den stadig i gamle jernbaner sammen med miles. Længden af en cricketbane er en kæde.