Joseph Smith

I midten af 1800-tallet skrev Bostons borgmester og nationalt kendte forfatter og publicist Josiah Quincy: “På et tidspunkt i fremtiden vil man måske stille spørgsmålet: Hvilken stor amerikaner har gjort mere for at forme sine landsmænds sind og skæbne end nogen anden mand på dette kontinent? Hvor absurd det end kan virke på nogle, er det ikke usandsynligt, at svaret på dette spørgsmål vil være: Joseph Smith, mormonprofeten!”

Joseph Smith Jr. blev født den 23. december 1805 i Sharon, Vermont, som søn af Joseph og Lucy Mack Smith. Han blev født ind i en fattig landmandsfamilie og var det femte barn af 11 – hvoraf ni overlevede barndommen. Da hans familie ikke havde råd til den luksus, som en offentlig uddannelse ville indebære, modtog Joseph kun tre års formel skolegang. Sammen med sine brødre og søstre blev han hovedsageligt undervist i hjemmet ud fra familiens bibel.

Josephs ven Parley Pratt beskrev ham som værende over 183 centimeter høj, “velbygget, stærk og aktiv; af lys hudfarve, lyst hår, blå øjne meget lidt skæg”. Joseph havde et “naturligt muntert” humør og nød at lege med børn eller bryde og “trække pinde” i styrkekonkurrencer. En sidste dages hellig, der besøgte Joseph i Kirtland, Ohio, skrev: “Han virkede ikke helt som jeg havde forventet at se en Guds profet. Men … fandt jeg ham som en venlig, munter, behagelig, behagelig og behagelig mand. Jeg kunne ikke undgå at kunne lide ham.”

Som 7-årigt barn fik Joseph tyfus under en lokal epidemi. Selv om han blev rask i løbet af to uger, satte en smertefuld infektion sig fast i benet på Josephs ben. Da forsøgene på at rense infektionen ud mislykkedes, insisterede lægen på at amputere benet. Josefs mor overtalte lægen til at operere endnu en gang, og lægen huggede den inficerede knogle ud uden bedøvelse eller ordentlige medicinske faciliteter. Joseph, som nægtede at blive bundet til sengen eller at drikke spiritus for at dulme smerten, udholdt operationen i sin fars arme. Selv om han gik på krykker i tre år og led af en let halthed resten af sit liv, blev Joseph helbredt.

Joseph Smith blev gift med Emma Hale den 18. januar 1827. I løbet af deres 17-årige ægteskab blev de forældre til 11 børn, hvoraf to blev adopteret. Joseph og Emmas første tre børn døde inden for få timer efter deres fødsel. I 1831 adopterede de tvillinger, hvoraf det ene, en dreng, døde, inden han fyldte et år. I løbet af de næste 12 år fødte Emma yderligere seks sønner, hvoraf fire overlevede barndommen – den yngste blev født fem måneder efter Josefs død.

Der var forvirret over religionen i en tid med vækkelse i staten New York, hvor han boede i 1820, og den 14-årige Joseph læste en passage i Det Nye Testamente og gik ud i skoven for at bede. Joseph fortæller, at Gud og Jesus Kristus viste sig for ham. “Jeg så en søjle af lys lige over mit hoved,” skriver han, “over solens lysstyrke, som gradvist dalede ned, indtil den faldt ned over mig.” I dette lys så han to personer – den ene af dem sagde Josefs navn, pegede på den anden og sagde: “Dette er min elskede søn. Hør ham!” Kirkens medlemmer omtaler denne oplevelse som “det første syn”. Det ændrede Joseph Smith for altid og er blevet en central grundsætning i sidste dages helliges tro. Det begyndte arbejdet med at genoprette Jesu Kristi Kirke på jorden.

Joseph Smith er måske bedst kendt for sin oversættelse af Mormons Bog: Another Testament of Jesus Christ. Kirkens medlemmer tror, at Joseph blev ført til en bakke nær Palmyra, New York, hvor han modtog en gammel optegnelse fra en engel kaldet Moroni. Optegnelsen, der var indgraveret på guldplader, gav historien om et folk, der levede på det amerikanske kontinent på Kristi tid. Joseph oversatte pladerne på omkring 3 måneder, og Mormons Bog blev første gang udgivet i New York af E. B. Grandin i 1830.

Og selv om Joseph var født som landmand, arbejdede han som redaktør, iværksætter og forretningsmand. I de år, hvor han ledede den spirende kirke, organiserede Joseph et internationalt missionsprogram og grundlagde det, der i dag er en af de største kvindeorganisationer i verden. Han overvågede opbygningen af tre byer og ledede opførelsen af to templer – alt imens han blev udsat for intens forfølgelse fra lokale pøblere, som til sidst fordrev kirkens medlemmer fra alle tre byer, som Joseph bosatte sig i.

Da de helliges religiøse og borgerlige rettigheder som amerikanske borgere var blevet nægtet dem trods talrige og gentagne appeller til den føderale regering, annoncerede kirkens ledere Joseph Smiths kandidatur til posten som USA’s præsident i januar 1844. I maj var Joseph blevet officielt nomineret af et konvent i Nauvoo, Illinois. Hans politiske program opfordrede til, at regeringen skulle gribe ind til fordel for religiøse og borgerlige rettigheder i forbindelse med forfølgelse. Ironisk nok blev Joseph og hans bror dræbt af en pøbel i juni samme år, hvilket afbrød Josephs kandidatur til et politisk embede.

Joseph og hans storebror Hyrum blev skudt ihjel den 27. juni 1844 af en pøbel på 150-200 mænd. De var blevet fængslet i et fængsel i Illinois på falske anklager om oprør og forræderi efter at have overgivet sig selv til loven. Joseph var 38 år; Hyrum var 44 år. Den 28. juni blev Joseph og Hyrums lig klargjort og lagt frem for de anslået 10.000 sørgende til at se dem, og dagen efter blev de begravet i hemmelighed for at undgå yderligere angreb eller skændiggørelse fra pøblen.

Kirken Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige tæller i dag mere end 14 millioner medlemmer. Sidste dages hellige ærer Joseph Smith som en profet, ligesom de ærer bibelske profeter som Moses og Esajas.