Jhumpa Lahiri er en etableret nutidig indisk-amerikansk forfatter, der er født i London. Hendes vigtigste værker omfatter romanen The Namesake og novellesamlingen Interpreter of Maladies. Derudover har USA’s præsident Barack Obama udnævnt hende til medlem af præsidentens udvalg for kunst og humaniora.
Født den 11. juli 1967 i London, Storbritannien, er hun datter af en bengalsk-indisk immigrant. Da hun var to år gammel, immigrerede hendes familie til USA. Faktisk betragter hun sig selv mere som en amerikaner, da hun voksede op i Kingston, Rhode Island. Hendes far, som var bibliotekar på University of Rhode Island, stod model for hovedpersonen i hendes novelle “The Third and Final Continent”. For ikke at miste forbindelsen med deres bengalske rødder arrangerede hendes mor ofte ture til Kolkata for at møde deres slægtninge. Lahiri følte sig dog ambivalent over for sin indiske arv.
Hun fik sin tidlige uddannelse fra South Kingstown High School. Senere studerede hun på Barnard College og opnåede en bachelor of Arts i engelsk litteratur. Efter sin eksamen gik hun på Boston University, hvorfra hun modtog flere grader. Hun har en mastergrad i engelsk og sammenlignende litteratur, en M.F.A. i kreativ skrivning og en doktorgrad i renæssancestudier. Efter at have fået et stipendium på Fine Arts Work Center begyndte hun sin professionelle karriere som underviser på Rhode Island School of Design og Boston University.
Mens hun underviste, investerede Lahiri også sin kreative energi i at skrive. Hun blev udsat for adskillige afslag fra forlag for sine tidlige litterære værker. I 1999 debuterede hun endelig med novellesamlingen Interpreter of Maladies. Historierne fokuserer på de vanskeligheder, som indiske indvandrere, der bor i udlandet, står over for. Hendes hovedtemaer er bl.a. uoverensstemmelser i hjemmet og i ægteskabet, aborter og manglende forbindelse mellem de to generationer af indvandrere, der bor i USA. Ifølge forfatterinden selv var det i begyndelsen ubevidst, at hun koncentrerede sine historier om sine indisk-amerikanske erfaringer. Den drivende kraft var hendes naturlige tilbøjelighed til at bringe de to verdener, hun lever i, sammen, om ikke i virkeligheden så på papiret. Hendes samling fik positive anmeldelser fra det amerikanske publikum, men den indiske læserskare var ikke tilfreds.
De indiske kritikere kritiserede hendes værk for ikke at skildre indiske karakterer klart eller helt uden fejl og mangler. Hun blev endda stemplet som “fjernforfatter”, fordi hun skitserede det indiske landskab og dets befolkning uden at have førstehåndskendskab til begge dele og udelukkende stolede på sin fantasi. På trods af en vred fordømmelse af hendes novellesamling i Indien blev hun i 2000 tildelt Pulitzerprisen for fiktion. Efterfølgende skrev hun sin første roman med titlen The Namesake, som blev udgivet i 2003. Lahiri behandlede det fremherskende problem med generationskløften og den kulturelle kløft i sin roman. Den skildrer to på hinanden følgende generationer af indiske immigranter, der bor i USA, og deres liv. Romanen blev filmatiseret af Mira Nair i 2007.
Unaccustomed Earth er Lahiri’s anden novellesamling, der blev udgivet i 2008. Den toppede straks New York Times’ bestsellerliste ved udgivelsen og modtog rosende anmeldelser fra amerikanske kritikere. Ud over at udgive romaner og novellesamlinger har hun også bidraget til magasinet The New Yorker. Disse værker omfatter fiktion og ikke-fiktive noveller, såsom The Long Way Home; Cooking Lessons. Lahiri deltog også aktivt i fremme af andre forfatteres arbejde, idet hun er medlem af PEN American Center. Desuden blev hendes roman The Lowland (2003) shortlistet til Man Booker Prize og blev finalist til National Book Award for Fiction.