Jernbaner under den industrielle revolution formede det amerikanske landskab, som det ser ud i moderne tid. Navne som Vanderbilt og Hill har sat deres præg som de sande industrialister fra den forgyldte tidsalder.
Baggrund
Få fremskridt i amerikansk historie har været så fremtrædende som ekspansionen af jernbanerne. I begyndelsen af det nittende århundrede var ønsket om teknologisk fremgang altid fremherskende. Med opfindelsen af damplokomotivet lå der lyse muligheder forude. Indførelsen af jernbanerne i USA forvandlede landet fra et beskedent landbrugssamfund til en moderne, industrialiseret nation, der forbandt folk i hele landet på få dage i stedet for måneder. Mange mennesker i hele landet forlod sjældent deres landsbyer, da byttehandel og handel var almindeligt i dette landsbysamfund. Jernbanerne indvarslede imidlertid en ny æra af handel, som ville ændre alle amerikaneres liv for altid.
Og selv om byerne var sparsomt forbundet, fandtes der nogle få primitive transportformer. En af dem var overfyldte grusveje, som blev næsten ufremkommelige under mindre end ideelle vejrforhold. Den mest trafikerede af disse veje i USA var Route 1 mellem New York og Washington D.C., som primært var en postrute. En nemmere, om end længerevarende løsning var kanalerne, som transporterede både gods og passagerer. Desuden transporterede kanalerne sjældent letfordærvelige varer på grund af de lange rejsetider, hvilket forhindrede transport af landmændenes afgrøder til markedet. Desuden havde passagererne på skibet kun få bekvemmeligheder, hvilket afskrækkede mange ellers villige passagerer fra at rejse.
Transport med jernbane opstod i England i begyndelsen af det 19. århundrede, da der blev bygget forskellige sporveje af træ for at transportere kul mellem minerne og kanalerne. Disse tidlige jernbaner i England tjente det formål at forbinde eksisterende industrier for at kunne transportere varer hurtigere end nogensinde før. Omvendt blev jernbaner i Amerika bygget for at skabe forbindelse til tidligere uudnyttede områder og dermed fremme ekspansion og handel. Da damplokomotivet kom frem, begyndte forskellige lokomotivfabrikanter fra England at sende deres lokomotiver over Atlanten. Inden længe konstruerede Baltimore & Ohio Railroad det allerførste amerikanske lokomotiv, “Tom Thumb”, og dermed var den amerikanske jernbanedrift født.
Og selv om de stadig var i sin vorden, begyndte de amerikanske jernbaner at blomstre under borgerkrigen, da forskellige maskiner, ammunition og andre varer skulle transporteres. Efter krigen skiftede landet fra et landbrugssamfund til en industrialiseret nation, da det med jernbanerne nu var muligt for industrier at blive forbundet som aldrig før. Det var nu muligt for enheder som f.eks. landmænd og stålvirksomheder at udveksle deres varer med forbrugere og virksomheder i hele landet. Før jernbanerne forblev mange dele af Nordamerika øde, da deres geografiske karakteristika viste sig vanskelige at få adgang til med heste og vogne.
Med borgerkrigen endelig i historiebøgerne begyndte jernbanerne hurtigt at ekspandere. Betydningsfulde personer som Cornelius Vanderbilt og James J. Hill fik opbakning fra aktionærer og begyndte at introducere jernbaner til både land- og byområder. Disse fremtrædende industrimænd i den forgyldte tidsalder blev kaldt “røverbaroner” på grund af tvivlsomme forretningspraksis og bestikkelse for at få lavrentelån, som ville resultere i store markedsandele. Disse former for forretningspraksis førte i sidste ende til et monopol på ejerskab og konstruktion af jernbaner, ud over fragtpriserne, hvoraf landmændene var de mest berørte.
På grund af de skandaløse forretningspraksisser, som disse personer søgte at opnå, blev de afskyet af mange, men det amerikanske landskab ville se drastisk anderledes ud uden deres eksistens. James J. Hill var pioner for Great Northern Railway, som forbandt landet med det nordvestlige Stillehav og etablerede tilgængelig transport til de store jernbaner i Minnesota, selv om han brød forskellige antitrustlove under hele opførelsen af den. Vanderbilt, der var ansvarlig for opførelsen af New York Central Railroad, anvendte forskellige revolutionerende forretningsmetoder, som skulle forme landets fremtid i over et århundrede. Ud over den hurtige ekspansion af jernbanerne fik disse hensynsløse magnater regeringen til at vedtage Sherman Anti-trust Act, som forsøgte at regulere forskellige monopoler i hele den nye industrielle tidsalder.
Hvordan påvirkede jernbanerne folks liv?
Med den store interesse for jernbanerne var ekspansionen mod vest altid fremherskende. Der begyndte at dukke byer op i hele vesten og Midtvesten, hvilket tilskyndede til økonomisk vækst og velstand. Folk længtes efter at bo ved siden af jernbanen, da den gjorde det muligt for dem at rejse og sende varer over hele landet. For lokale landmænd betød det, at de kunne sende deres afgrøder til forbrugere flere hundrede kilometer væk. For mange betød det, at de kunne rejse tværs over landet med lethed og uden frygt.
Dertil kommer, at beboere i hele landet nu havde mulighed for at nyde fødevarer, som normalt ikke ville være let tilgængelige i deres område, eller som ikke var i sæson. Jernbanerne gjorde det muligt for beboerne i de nordlige stater at nyde afgrøder som appelsiner i vintermånederne, da de kunne dyrkes i et varmere klima og transporteres via jernbanen. Jernbanerne tilskyndede også til kvægboom og til etablering af forskellige “kvægbyer” i hele vesten. I løbet af boomet begyndte kød at blive masseproduceret, da det kunne transporteres rundt i hele landet i kølevogne.
Ejernbanerne ændrede også den måde, folk arbejdede på. I mange årtier havde gårde været hovedhjørnestenen for størstedelen af nationen. Hele familier arbejdede på gårdene, både for at brødføde sig selv og for at sælge deres afgrøder med henblik på profit. Jernbanerne gav næring til den industrielle revolution i Amerika, og derfor blev forskellige landbrugsmaskiner almindelige. Maskiner som f.eks. mejetærskeren mekaniserede landets landbrug, og derfor begyndte investorer at interessere sig for landbrugene, og konkurrencen blev hård. Med investorernes interesse for gårde voksede arealet, men antallet af landmænd i hele landet var blevet mindre, og gården var ikke længere et familieforetagende.
Med det flittige unge land, der byggede jernbaner i tidligere uoptaget land, begyndte nye virksomheder, hvoraf nogle eksisterer helt op til det 21. århundrede, at bygge fabrikker for at opfylde deres behov. Da landbruget nu var mekaniseret, søgte mange børn af landarbejdere arbejde i disse fabrikker, da der var sparsomt med arbejde i landbruget. Mange personer følte en følelse af uafhængighed ved at arbejde i disse job, da de nød den selvstændighed, der var forbundet med et lønarbejde.
Lønarbejdet krævede tilpasning for de fleste, da de i stedet for at arbejde for deres egne behov på deres gård arbejdede for en virksomhed i et hurtigt og repetitivt miljø. Mange dygtige håndværkere begyndte at arbejde med gentagende, farlige opgaver på grund af virksomhedens arbejdstempo og kravet om at udføre arbejdet, som opsynsmændene fandt det passende. Selv om mange af de nye erhverv omfattede at være til stede og betjene en maskine på fabriksgulvet, fik mange veluddannede personer lønnede kontorjobs og førte tilsyn med fabriksarbejderne. Dette resulterede i fabriksarbejdernes vrede over for de lønnede arbejdere, da de opfordrede dem til at arbejde hurtigere og mere effektivt i en farlig atmosfære. Derudover blev de byer, hvor disse fabrikker lå, på grund af arbejdsmiljøet og de lave lønninger til slumkvarterer.
Men selv om der var stor ligegyldighed om, hvordan fabriks- og virksomhedsarbejdet blev udført, var der et aspekt, som alle kunne blive enige om, nemlig den rigelige mængde af produkter, der nu var til rådighed. Før jernbanetrafikken blev mange produkter enten fremstillet i hjemmet eller af de lokale byboere. Men med jernbanerne og masseproduktionen var det muligt at sende varer fra hele landet og ud over det, hvilket gjorde luksusmøbler og andre husholdningsartikler almindelige. I løbet af denne flittige tid blev mange amerikanske basisvarer som Sears & Roebuck, Macy’s og Campbell’s Soup populære, der beskæftigede tusindvis af mennesker og bragte mange varer, der ikke tidligere var tilgængelige, ind i de amerikanske hjem.
Da jernbanerne viste sig at være så populære, begyndte forskellige byer og bygder at blive spredt ud over det amerikanske landskab. Tidligere blev bygninger opført af det, der var tilgængeligt i den nærliggende by, såsom sten og mursten, som blev brugt sparsomt. Men med masseproduktionen på forkant begyndte forskellige tømmerleverandører at sælge tømmer til bygherrerne og sende det til hele landet med jernbane.
Af alle de fremskridt, som jernbanetrafikken gav, er den øgede kommunikation måske dens største bedrift. Før jernbanerne kunne det tage måneder for post, der rejste tværs over landet, at nå frem til sin destination, enten med båd eller hestevogn. Men med jernbanerne blev denne tid skåret ned til kun få dage, hvilket forbandt landet i modsætning til noget andet før. Derfor blev Railway Express Agency oprettet, som gjorde det muligt at transportere og sortere post undervejs og at udlevere den hvor som helst, hvor der var en togstation i nærheden. Derudover gjorde det muligt for nyheder at rejse over hele landet, da aviser kunne trykkes i store byer og leveres til enhver by med et jernbanedepot.
Railroads havde også en dybtgående indflydelse på politik. Før jernbanerne kunne mange amerikanere ikke sætte et ansigt på de forskellige præsidentkandidaters navne. Kandidaterne blev simpelthen i Washington, da det var en forræderisk rejse gennem landet med vogn. Men med tilføjelsen af jernbanerne, især med færdiggørelsen af den transkontinentale jernbane i 1869. Kandidaterne begyndte “Whistle Stop Tours”, hvor de stoppede i næsten alle små og store byer med en togstation og holdt deres tale om præsidentposten. Normalt stod kandidaten på bagsædet af en observationsvogn og holdt en tale, mens en flok tilhængere så på. Dette blev almindeligt og gav kandidaten mulighed for at nå ud til landet i større målestok. Desuden gav det vælgerne mulighed for at se deres kandidater på første hånd og se deres statur og opførsel. I en vis forstand øgede jernbanerne vælgernes magt ti gange, og gjorde det muligt for dem at træffe et mere informeret valg.
Vestlig ekspansion
Landskabet i vest var stort set ukendt for mange i øst. Mange, der længtes efter at bevæge sig vestpå, blev afskrækket af frygt og det ukendte, især af det forræderiske landskab og de ustabile vogne, der skulle krydse det. Indtil jernbanerne blev nybyggere i deres små byer og rejste ikke længere end nogle få kilometer væk.
For jernbanerne var den eneste transportform mod vest den eneste transportform via vognspor, som hovedsageligt blev benyttet af pelshandlere. Dette spor var ofte forræderisk og krævede stor modstandsdygtighed for at gennemføre rejsen. På grund af den manglende tilgængelighed før jernbanelinjerne forblev Californien temmelig øde fra resten af landet, da det først for nylig blev udnævnt til en stat og taget til fange af spanierne. Denne overtagelse førte til åbning af mange yderligere vognbaner, men risikoen var åbenlys. Nogle af de mange risici, der var forbundet med at krydse det amerikanske landskab med vogn, var sygdom, sult og trusler om angreb fra lokale indianerstammer. Jernbanerne ophævede mange af disse risici og gjorde det muligt at rejse hurtigere og mere bekvemt end nogensinde før.
Da den transkontinentale jernbane blev færdiggjort i 1869, voksede befolkningen i Californien og i Vesten hurtigt. Rejsen mod vest var ikke længere et forræderisk, månedlangt forehavende, da de rejsende nåede deres destination i løbet af få dage. Mange familier fra øst eller midtvesten rejste til Californien for at udnytte de nye muligheder, især den californiske guldfeber. Desuden kunne familier, der rejste fra øst-vest på grund af den lette jernbanerejse, nu vende tilbage østpå for at besøge familie og venner, hvilket gjorde det mere attraktivt at rejse vestpå.
Mange, der rejste vestpå og blev landmænd i det nye område, fandt sig selv i kamp med jernbanerne om fragtomkostningerne. I sin barndom bestod jernbanenettet af mange mindre grenlinjer, som udgjorde en betydelig del af nettet. Men mange større jernbaner, såsom Union Pacific, begyndte at opkøbe disse mindre jernbaner og øgede fragtomkostningerne betydeligt. Disse jernbaner dannede et fuldstændigt monopol på landmændenes transport af deres varer til markedet og påvirkede deres levebrød betydeligt. Dette resulterede i et fremstød for ændringer fra landmændene, der dannede en koalition og promoverede deres sag over for regeringen og anmodede om en maksimal forsendelsespris og en afslutning på monopolet.
Underholdning og jernbaneindustrien
Udover de let genkendelige ændringer, som jernbanen introducerede i landet, medførte de også ændringer i forskellige industrier, især i underholdningsindustrien. Før jernbanerne havde byboerne et begrænset antal underholdningsmuligheder, da det kun var lokale entertainere eller musikere, der var almindelige. Men efter udvidelsen af jernbanerne begyndte kunstnere fra hele landet og fra hele verden at komme på turné i forskellige byer langs jernbanenettet. Navne som Ringling Bros. Barnum & Bailey Circus blev almindelige shows i hele landet, shows, der ikke ville være mulige uden jernbanen.
Overraskende nok spillede jernbanerne en vigtig rolle for store film, da de transporterede film i hele landet til biografer i både alle storbyer og små byer. Det er interessant, at Hollywood i lighed med størstedelen af vesten blev gjort tilgængeligt via jernbanerne, der transporterede kunstnere og filmskabere til den spirende filmby, da det før jernbanerne var besværligt at rejse vestpå og tog måneder at nå vestkysten. Selv om spillefilm først kom til udfoldelse et godt stykke ind i det 20. århundrede, gjorde jernbanerne under den industrielle revolution det muligt for kunstnere som f.eks. cirkus at besøge forskellige byer i hele landet.
Hvis det ikke var for jernbanerne, ville disse typer underholdningsmuligheder måske ikke have været tilgængelige, før flyrejser blev mere almindelige i begyndelsen af det 20. århundrede. Det er ofte overraskende, hvor stor en dybtgående indflydelse jernbanerne havde på landets nuværende landskab og geografi. På en måde forberedte jernbanerne landet på filmens fødsel, da de rejsende blev vant til at se landskabet passere som et sløret billede uden for togvinduet, ligesom når man ser et billede på en skærm.
Shaping the Modern Era
På en måde byggede jernbanerne USA op, især i den vestlige del af landet, hvor landskabet stort set var ubeboet. Det er sjældent, at en lille by i USA ikke har en jernbane, der løber gennem hovedgaden. Jernbanen indførte en følelse af standardisering og enhed i landet, da nyhedsoverskrifter, film og lignende nu rejste hurtigere end nogensinde før og var i stand til at nå ud til alle små og store byer. Desuden er jernbanerne krediteret for at have skabt separate tidszoner i hele landet. Før jernbanerne blev tidspunktet på dagen bestemt af solens position, men med tog, der kørte over hele landet, blev der indført standardiserede tidszoner. Landet blev opdelt i fire tidszoner, østlige, centrale, bjerg- og stillehavszoner, og de var alle synkroniseret med hinanden for at sikre, at togplanerne blev overholdt til tiden. Tidszoner i hele verden blev indført på grund af jernbanetrafikken og gjorde det muligt for hele verden at være synkroniseret med hinanden, især når det drejede sig om handel og skibsfart.
Ejernbaner skabte det moderne Amerikas ansigt. De ændrede den måde, vi rejser på, og i sidste ende også den måde, vi lever på. Jernbanernes fremkomst formindskede billedligt talt landets størrelse, da det nu var muligt at krydse landet på få dage i stedet for uger eller måneder. Desuden blev frygten for at rejse mindsket, da truslerne ikke var så udbredte. Disse faktorer tilskyndede mange til at vandre vestpå og spillede efterfølgende en stor rolle for industrialiseringen af Vesten. Selv om forskellige innovationer som f.eks. fly- og vejtransport i høj grad har indskrænket deres tjenester, spiller jernbanerne fortsat en afgørende rolle i det amerikanske hverdagsliv, idet de transporterer dagligvarer og varer sikkert og effektivt, og med henblik herpå vil de fortsætte i fremtidige generationer.