Kæmpe om magten
Yakuzaens oprindelse er svær at fastslå. Historikere siger, at deres rødder kan spores så langt tilbage som til det 17. århundrede. Journalister opfandt udtrykket “yakuza” efter Anden Verdenskrig og henviste til kriminelle grupper, der handlede med varer på det sorte marked og sørgede for sikkerhed for ejere af markedsboder.
De tjener penge gennem “shinogi”, et japansk udtryk, der i grove træk kan oversættes til “hustle”, og som henviser til ulovlige aktiviteter som afpresning, økonomisk svindel, afpresning, narkohandel, spil og prostitution.
Gangvolden steg i midten af 2000’erne med rapporter om snesevis af skyderier mellem rivaliserende fraktioner, da de kæmpede om kontrollen med gaderne i Tokyo og andre større byer.
I mellemtiden flyttede yakuzaen ind i industrier som byggeri og finansmarkederne og brugte intimidering til at opnå en konkurrencefordel. Selv om deres rolle var kontroversiel, blev den stiltiende accepteret, og legitime virksomheder arbejdede ofte sammen med dem.
Så begyndte Japans præfekturer i 2010 at sætte ind over for yakuza ved at gennemføre bekendtgørelser om udelukkelse af organiseret kriminalitet, som forbyder borgere og virksomheder at handle med dem.
Folket holdt op med at acceptere banderne som et “nødvendigt onde” og begyndte i stedet at se dem som et problem, ifølge Okita.
Suzuki sagde, at dette til gengæld skabte et skisma mellem offentlighedens opfattelse af yakuza og den måde, som de kriminelle ser sig selv på.
“Enhver forretningsforbindelse med gangstere er blevet ulovlig,” sagde han. “Disse bekendtgørelser er rettet mod offentligheden, men gangsternes selvopfattelse ændrer sig ikke.”
Yakuzas PR-problem er blevet forværret i de efterfølgende år, da grupperne har angrebet forretninger med benzinbomber, håndgranater og våben. I en episode blev en civilperson myrdet på et hospital, efter at han var blevet forvekslet med et bandemedlem.
Yakuzas faldende omdømme og en række nye love, der er rettet mod deres aktiviteter, har skabt flere muligheder for andre japanske kriminelle grupper, kendt som “hangure”, til at vinde fremtrædende betydning.
Udtrykket, der betyder “halvgrå” eller “halvdårlig”, tilskrives den undersøgende journalist Atsushi Mizoguchi, som brugte det i sin bog “The Downfall of the Yakuza” fra 2011 til at referere til en ny stigende klasse af ikke-tilknyttede kriminelle.
I takt med at antallet af yakuza er faldet i løbet af de sidste 15 år til under 30.000 medlemmer ifølge en national politirapport, der blev offentliggjort i denne måned, er de hangure-kriminelle bander vokset til at tage deres plads.
Deres løsere struktur baseret på personlige relationer betyder, at de ikke falder ind under Japans love fra 1991 om bekæmpelse af organiseret kriminalitet, der definerer kriminelle grupper som strengt hierarkiske organisationer som yakuza. De er heller ikke omfattet af bekendtgørelserne fra 2010.
De ikke-tilknyttede grupper har også demografiske forhold på deres side. I takt med at yakuza-medlemmer er blevet ældre, er hanguras rækker blevet udvidet med mænd i 20’erne og 40’erne, ifølge en forklaring fra Tsutomu Nakamura fra Nakamura International Criminal Defense Advokaternes kontor i Tokyo.
“Med politiets indgreb mod yakuza er hangure-gruppernes evne til at nå ind i det almindelige samfund et værdifuldt aktiv og en endnu større grund til, at disse grupper skal holde en vis afstand til yakuza,” sagde Nakamura.
Lige yakuza har hangure-grupperne forsøgt at udnytte coronavirus-pandemien.
Okita sagde, at de har presset billige ansigtsmasker i Japan med henblik på profit. “De, der solgte dem for penge, var ikke yakuza-medlemmer, men hangure,” sagde han.
Politiet i Chiba præfektur har også advaret borgerne om talrige coronavirus-relaterede svindelnumre, selv om det er uklart, hvem der står bag dem. De omfatter dør-til-dør-salg af medicinske produkter til overpris, investeringer i falske virksomheder, der angiveligt udvikler vacciner, og e-mails, der lover at sælge masker, som ikke er på lager.
Corona Woes
Men mens pandemien har skabt nogle nye forretningsmuligheder for organiserede kriminelle grupper, har den også skabt nye forhindringer.
Mange yakuza-medlemmer er i 70’erne og 80’erne, og deres tatoveringer og stofbrug har ført til leversygdomme, hvilket gør dem endnu mere modtagelige for alvorlig COVID-19, ifølge News Post Seven.
Lige med regeringen har yakuza-grupperne bedt deres medlemmer og samarbejdspartnere om at praktisere “jishuku”, eller selvbeherskelse, for at forhindre dem i at sprede coronaviruset. Medlemmerne blev bedt om at aflyse regelmæssige forretningsmøder og bruge messaging-appen LINE til at udføre deres ulovlige aktiviteter.
De organiserede kriminelle grupper har vedtaget en maskot til deres interne hygiejnekampagne på LINE ved hjælp af klistermærker, der forestiller Kowamote, en figur i en populær manga-stribe om yakuza, som er vist smilende, mens han vasker hænder.
Et yakuza-medlem fortalte endda til Gendai Business, at han fulgte regeringens retningslinjer, når han gik på toilettet. “Jeg vil ikke røre ved toiletdøren, når jeg er på farten. Jeg åbner den allerede med mit ben,” sagde han.
Grupperne har også kæmpet med spredningen af misvisende nyheder. En yakuza-medarbejder fulgte angiveligt et falsk råd, som han modtog gennem LINE, der foreslog at koge hvidløg og ingefær eller gurgle japansk te som måder at dræbe virussen på.
En yakuza-organisation har brugt en mandarin-talende ung til at følge de seneste oplysninger om coronaviruset, der er lagt ud på kinesiske hjemmesider, herunder hvor dødelig den er, og om virussen kan smitte kæledyr, i håb om, at den ville være mere opdateret.
“Det handler om at få oplysninger hurtigere end tv’et,” sagde en medarbejder.
Trods disse foranstaltninger er nogle yakuza-bandemedlemmer blevet smittet. Bunshun Online rapporterede, at politiet har kontrolleret bandemedlemmer, efter at “lederen af en prestigefyldt organisation med base i Inagawa-kai klanens område i Tokyo” var blandt de første 16 tilfælde af coronavirus i hovedstaden, som blev annonceret den 23. marts.
Coronavirus viser sig også at være dårligt for yakuzas traditionelle forretninger.
Illegale laboratorier, der leverer kemikalier, der bruges til at fremstille amfetamin, er blevet lukket på grund af karantæneforanstaltningerne, fortalte en kontaktperson i en kriminalitetsgruppe til Yoshiko Machida, enken efter en tidligere (mindre) yakuza-boss, ifølge en lederartikel, som hun skrev til Cyzo Woman.
Stimulerende stoffer som metamfetamin har historisk set været en af yakuzas største pengemaskiner. Andre hårde stoffer som heroin eller kokain har aldrig taget fart i Japan.
En anden hovedkilde til yakuzas penge er også blevet påvirket af karantænen: sexindustrien.
Borgmesteren i Tokyos Shinjuku-afdeling opfordrede borgerne til at afholde sig fra at besøge stripklubber og andre steder for sexforretninger, efter at mindst et dusin mennesker fra sexindustrien i hans område blev fundet smittet med det nye coronavirus.
Japan har nu angiveligt imødekommet en anmodning fra sexarbejdergrupper, der bad om hjælp, efter at underholdningsdistrikter i de større byer blev tvunget til at lukke – et skridt, som nogle aktivister har hyldet som et tegn på fremskridt for en industri, der længe har lidt under social stigmatisering.
Korrektion: Denne historie henviste oprindeligt fejlagtigt til et område i Tokyo. Det korrekte navn er Shinjuku ward.
