James Weldon Johnson, komponist, diplomat, samfundskritiker og borgerrettighedsaktivist, blev født af bahamiske immigrantforældre i Jacksonville, Florida, den 17. juni 1871. Johnson fik indpodet værdien af uddannelse af sin far James, en tjener, og sin mor Helen, en lærerinde, og han udmærkede sig ved at gå på Stanton School i Jacksonville. I 1889 blev han optaget på Atlanta University i Georgia og dimitterede i 1894.
I 1896 begyndte Johnson at studere jura på Thomas Ledwiths advokatkontor i Jacksonville, Florida. I 1898 mente Ledwith, at Johnson var klar til at tage advokateksamen i Florida. Efter en opslidende to timers eksamen fik Johnson bestået og blev optaget som advokat. En eksaminator udtrykte sin angst ved at løbe ud af lokalet og erklærede: “Jeg kan ikke glemme, at han er nigger, og jeg vil fandeme ikke blive her for at se ham blive optaget”. I 1898 blev Johnson en af kun en håndfuld sorte advokater i staten.
Johnson praktiserede dog ikke som advokat. I stedet blev han rektor på Stanton School i Jacksonville, hvor han forbedrede læseplanen og også tilføjede niende og tiende klasse. Johnson startede også den første sorte avis, The Daily American, i Jacksonville. Sammen med sin bror Rosamond, der var blevet uddannet på New England Conservatory of Music i Massachusetts, vendte Johnsons interesser sig mod sangskrivning til Broadway.
Rosamond og James udvandrede til New York i 1902 og tjente snart over 12.000 dollars om året ved at sælge deres sange til Broadway-artister. På en hjemrejse til Florida i 1900 blev brødrene bedt om at skrive en festsang til ære for Abraham Lincolns fødselsdag. Produktet, et digt sat i musik, blev til “Lift Every Voice and Sing”, der nu er kendt som den sorte nationalsang.
I 1906 blev Johnson USA’s konsul i Puerto Cabello i Venezuela. Mens han var i udenrigstjenesten, mødte han sin kommende kone, Grace Nail, datter af den indflydelsesrige sorte ejendomsspekulant John E. Nail fra New York City. Parrets første år blev tilbragt i Corinto, Nicaragua, Johnsons diplomatiske post.
Mens Johnson var i diplomatisk tjeneste, var han begyndt at skrive sit mest berømte litterære værk, The Autobiography of An Ex-Colored Man (En tidligere farvet mands selvbiografi). Denne roman, der blev udgivet i 1912, blev et bemærkelsesværdigt værk under Harlem renæssancen i 1920’erne. I 1914 blev Johnson redaktør for New York Age. Han blev hurtigt berygtet, da W.E.B. DuBois offentliggjorde Johnsons kritik af D.W. Griffiths The Birth of a Nation i National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) publikation The Crisis. Johnson var medlem af Sigma Pi Phi Fraternity og Phi Beta Sigma Fraternity.
I 1916 blev Johnson feltsekretær for NAACP og øgede NAACP’s medlemstal og antallet af afdelinger dramatisk. I 1917 organiserede han den berømte “Silent March” ned ad 5th Avenue for at protestere mod racistisk vold og lynchning. Marchen, der havde omkring 10.000 deltagere, var den største protest, som afroamerikanere havde organiseret indtil da. Johnsons deltagelse i kampagnen mod lynchning fortsatte i de næste to årtier.
Selv om han var en nationalt anerkendt borgerrettighedsleder, fortsatte Johnson med at skrive og kritisere poesi i en klumme i New York Age. Hans klumme “Poetry Corner”, der blev udgivet i 1922 som The Book of American Negro Poetry, blev et vigtigt bidrag til den spirende Harlem Renaissance, især på grund af dens optagelse af Claude McKays “If We Must Die”. Johnsons andre bidrag til Harlem Renaissance omfattede The Book of American Negro Spirituals (1925), God’s Trombones (1927) og Seven Negro Sermons in Verse (1927).
I 1930 udgav Johnson Black Manhattan, a Social History of Black New York, og tre år senere (i 1933) udkom hans selvbiografi, Along This Way.
Johnson tog sin afsked med NAACP i 1930 og accepterede en stilling som underviser i kreativ skrivning og litteratur på Fisk University. Han opretholdt et aktivt liv med undervisning og offentlige taler, indtil han døde i en bilulykke den 26. juni 1938, mens han var på ferie i Wiscasset, Maine . Han var 67 år gammel på tidspunktet for sin død.