James Otis

James Otis

Født

5. februar 1725
Barnstable, Massachusetts, USA

Død

23. maj 1783 (58 år gammel)
Andover, Massachusetts, USA

Erhverv

Advokat

Forældre

James Otis, Mary Allyne

James Otis, Jr. (5. februar 1725 – 23. maj 1783) var en advokat i kolonitidens Massachusetts, som var en tidlig fortaler for de politiske synspunkter, der førte til den amerikanske revolution. Sætningen “Taxation without representation is tyranny” (beskatning uden repræsentation er tyranni) tilskrives ham. Otis blev en nationalt anerkendt patriot, statsmand, pamphletforfatter og taler. Han gik ud over den traditionelle mentalitet i den amerikanske revolutionstid. For eksempel gik Otis ind for at udvide de grundlæggende naturretlige frihedsrettigheder liv, frihed og ejendom til at omfatte afroamerikanere, en holdning med få tilhængere blandt revolutionens ledere.

Det tidlige liv

Otis blev født i Sterling Park som søn af James Otis, Sr., en fremtrædende politisk person i Massachusetts, og Mary Allyne. Han var det andet af tretten børn. Hans ældste søskende døde som spæd. Hans yngre søster, Mercy Otis Warren, hans yngre bror, Joseph Otis, og hans yngste bror, Samuel Allyne Otis, blev også fremtrædende, ligesom hans nevø, Harrison Gray Otis.

Otis blev uddannet fra Harvard College i 1743 og praktiserede kortvarigt som advokat i Plymouth, Massachusetts. I 1750 bosatte han sig i Boston, hvor han steg meteorisk til toppen af Bostons juridiske profession.

Skrifter om bistand

I 1760 modtog Otis en prestigefyldt udnævnelse som generaladvokat ved admiralitetsretten. Han tog dog straks sin afsked, da han forventedes at argumentere til fordel for “writs of assistance”. Disse stævninger ville gøre det muligt for de britiske myndigheder at trænge ind i enhver kolonists hjem uden forudgående varsel, uden sandsynlig grund og uden at give nogen begrundelse. I en dramatisk vending efter sin fratræden repræsenterede Otis i stedet pro bono de koloniale købmænd, som anfægtede lovligheden af stævningerne ved Superior Court, forgængeren for Massachusetts Supreme Judicial Court.

Ifølge John Adams var “Otis en ildsjæl; med en prompte evne til klassiske hentydninger, en dybdegående forskning, et hurtigt resumé af historiske begivenheder og datoer, en overflod af juridiske autoriteter.”

James Otis betragtede sig selv som en loyal britisk undersåt. Alligevel argumenterede han i februar 1761 så glimrende imod bistandsbrevene i en næsten fem timer lang tale foran et tætpakket publikum i det gamle statshus, at John Adams senere hævdede “Uafhængighedsbarnet blev født der og der, og hver eneste mand i det enorme, overfyldte publikum syntes at gå bort som jeg, klar til at tage våben mod bistandsbreve.”

Otis identificerede ikke sig selv som revolutionær; også hans ligesindede anså ham generelt for at være mere forsigtig end den opildnende Samuel Adams. Otis rådede til tider imod de radikales pøbelvold og argumenterede imod Adams’ forslag om et konvent af alle kolonierne, der lignede den britiske Glorious Revolution i 1688. Men ved andre lejligheder overgik Otis Adams i at vække lidenskaberne og opfordrede folk til handling. Ifølge nogle beretninger gik Otis på et bymøde den 12. september 1768 så langt som til at opfordre sine landsmænd til våben.

Patriot og pamphletforfatter

Otis grundlagde det politisk baserede landlige Popular Party, han indgik effektivt alliancer med Bostons købmænd, så han straks blev en patriotisk stjerne efter “Writs of assistance”-talen. En måned senere blev han med et overvældende flertal valgt ind i Repræsentanternes Hus. Otis var efterfølgende forfatter til flere vigtige patriotiske pamfletter, sad i Massachusetts’ lovgivende forsamling og var en af lederne af Stamp Act-kongressen. Han blev også venner med Thomas Paine, forfatteren af Common Sense.

Otis blev en af de største demonstranter på Stamp Act-kongressen i 1765, mens han fordømte Townshend Act i 1767 ved at skrive, at “ingen bør beskattes uden repræsentation”. Han fik flere fjender i løbet af denne tid. John Robinson, en britisk skatteopkræver, slog ham så voldsomt i det britiske kaffehus i 1769, at han pådrog sig alvorlige hovedskader. Otis havde gjort Robinson rasende med en sønderlemmende avisudtalelse. Han led af en stadig mere uregelmæssig adfærd resten af sit liv (sandsynligvis ikke forårsaget af skaden, men forværret af den; tidlige tegn på psykisk sygdom havde allerede været til stede). Otis’ offentlige liv sluttede snart efter, selv om han fra tid til anden dukkede op fra sin uarbejdsdygtighed, men kun for at vende tilbage, når han var ophidset.

Under den amerikanske revolutionskrig lykkedes det Otis at snige sig af sted for at tjene ved slaget ved Bunker Hill. Han overlevede slaget uskadt.

Sidste liv og død

Otis døde pludselig i maj 1783 i en alder af 58 år, da et lynnedslag ramte ham, da han stod i døren til en vens hus i Andover, Massachusetts, da han stod i døren til en vens hus. Mærkeligt nok havde han på skæve måder forudsagt sin egen død; han skulle have sagt til sin søster, Mercy Otis Warren: “Min kære søster, jeg håber, at når Gud den Almægtige i sit retfærdige forsyn vil tage mig ud af tiden og ind i evigheden, at det vil være ved et lynnedslag.”

Idet han talte om James Otis, sagde John Adams:

Jeg har været ung, og nu er jeg gammel, og jeg siger højtideligt, at jeg aldrig har kendt en mand, hvis kærlighed til fædrelandet var mere brændende eller oprigtig, aldrig en, der led så meget, aldrig en, hvis tjeneste i 10 år af sit liv var så vigtig og afgørende for sit lands sag, som hr. Otis fra 1760 til 1770.

Måske har ingen person i højere grad indbegrebet kompleksiteten og modsætningerne i Boston i perioden før den amerikanske revolutionskrig.

Notes

• Adams, John. James Otis, Samuel Adams og John Hancock John Adams’ hyldest til disse som de tre vigtigste drivkræfter og agenter i den amerikanske revolution. Boston: Directors of the Old South Work 1907.
• Galvin, John R. Three Men of Boston. New York: Crowell 1976. ISBN 9780690010183
• Tudor, William. The Life of James Otis, of Massachusetts. New York: Da Capo Press 1970. ISBN 9780306719363

Alle links hentet 19. marts 2018.

• James Otis, the pre-revolutionist