J. Hector St. John de Crèvecoeur (1735-1813)
Medvirkende redaktør: Doreen Alvarez Saar
Letters er en meget lettilgængelig tekst; den største vanskelighed ved at læse den er at etablere den kulturelle kontekst – revolutionens politiske retorik – som giver strukturel mening til det hele.
Generelt læser eleverne teksten som den simple historie om en bonde og som “sandhed” snarere end som fiktion. Den undervisningsmæssige udfordring er at få eleverne til at se, hvordan politiske ideer strukturerer teksten. En vej ind i teksten er at få eleverne til at læse brev II og tælle henvisningerne,både direkte og indirekte, til den måde, samfundet bør organiseres på. I brevets indledende afsnit sammenligner James sin situation med situationen for andre landmænd i andre lande. Senere i Brev II skal du bemærke, hvordan de angiveligt neutrale beskrivelser af dyr bruges til at tale om menneskers adfærd i samfundet.
Studenterne er generelt fascineret af tanken om, at medlemmer af kolonierne faktisk var imod revolutionen.
Hovedtemaer, historiske perspektiver og personlige spørgsmål
I løbet af Breve beskriver Crèvecoeur gennem karakteren James for sin læser, hvordan de sociale principper, der er fastlagt af det nye amerikanske samfund, fungerer i den enkelte amerikaners liv. Der er mange interessante temaer, der kan fremhæves i teksten: den amerikanske karakter – arbejdsmoral, individets ansvar, anti-intellektualisme; landmanden som prototype på den amerikanske karakter; behandlingen af slaver; synet på nye indvandrere og deres etnicitet; litterære resonanser som f.eks. flugten fra civilisationen i Brev XII og stereotype amerikanske karakterer. Et tema, som ofte bliver overset, er James’ ønske om ikke at deltage i revolutionen. Eleverne tror, at alle kolonister accepterede, at den revolutionære sag var retfærdig. En diskussion af James’ følelser hjælper eleverne med at erkende den konstante splittelse i samfundet og er nyttig for senere diskussioner af de sociale og litterære reaktioner på borgerkrigen og Vietnamkrigen.
Signifikante form-, stil- eller kunstneriske konventioner
Amerikanerne i det attende århundrede delte ikke vores moderne opfattelse af, at politik og kunst skal holdes adskilt. Derfor er nogle former for forfatterskab fra det attende århundrede ikke i overensstemmelse med almindelige forestillinger om genrer og form. For en interessant diskussion af den amerikanske romans sociale form, se Jane Tompkins diskussion af Charles Brockden Browns romaner i Sensational Designs.Endvidere er brevformen beslægtet med andre mindre almindelige genrer som f.eks. den filosofiske rejsebog, der ofte havde brevform (Montesquieus persiske breve er et godt eksempel herpå).
Original Audience
Når eleverne læser Letters, finder de indholdet meget velkendt, fordi meget af dette materiale er blevet en del af mytologien om Amerika.Eleverne skal mindes om, at Letters var et af de første værker, der beskrev karakteren af den gennemsnitlige amerikaner. Desuden var de amerikanske læsere et samfund af kolonialister, der netop havde omstødt århundreders traditioner og forsøgte at definere sig selv som noget nyt for at adskille sig fra dem, der var præcis som dem, men som var født under monarkiske regeringer i Europa. De europæiske læsere forsøgte at forstå dette “nye menneske”.
Sammenligninger, kontraster, sammenhænge
Letters er et godt litterært udtryk for de politiske principper i Uafhængighedserklæringen og Paine’s Common Sense. Det er meget nyttigt at læse Letters sammen med Bog II af Timothy Dwights Greenfield Hill, som er en anden fantasifuld skabelse af den “ideelle” gennemsnitsamerikaner.
Bibliografi
For en hurtig introduktion til periodens politiske retorik kan underviserne læse: pp. 82-86 i A Cultural History of the American Revolution af Kenneth Silverman (uddrag i Early American Literature, redigeret af Michael Gilmore); kapitel 1 og 2 i Gordon S. Wood’s The Creationof the American Republic; og Doreen Alvarez Saar’s “Crèvecoeur’s `Thoughts on Slavery’: Letters from an American Farmer and the Rhetoricof Whig Thought” i Early American Literature (Fall 1987),192-203.