BAGHDAD — Iraks centralbank meddelte lørdag, at den vil devaluere den irakiske dinar med over 20 procent som reaktion på en alvorlig likviditetskrise som følge af de lave oliepriser, en foranstaltning, der har udløst offentlig forargelse, mens regeringen kæmper for at dække sine udgifter.
Der blev sendt uroligt politi uden for centralbankens hovedkvarter i det centrale Baghdad forud for meddelelsen i tilfælde af, at nyheden om devalueringen udløste protester. Et lækket udkast til statsbudgetloven for 2021 skabte furore på den irakiske gade i sidste uge, da det bekræftede planerne om at devaluere dinaren.
De nye kurser repræsenterer en dramatisk reduktion i forhold til den tidligere officielle kurs på 1.182 IQD. Det er den første nedsættelse af valutakurserne, som den irakiske regering har foretaget i årtier.
I en erklæring fastsatte centralbanken den nye kurs for dinaren, som er knyttet til den amerikanske dollar, til 1.450 IQD ved salg til det irakiske finansministerium. Dinaren vil blive solgt til offentligheden til 1.470 IQD og til andre banker til 1.460 IQD.
Den devaluering øgede udsigterne til, at dinaren vil blive svækket yderligere på gaden. Kursen er allerede steget til 1.400 IQD pr. dollar lørdag, fra 1.300 IQD i sidste uge, hos vekselbureauer.
“Jeg er holdt op med at veksle valuta,” sagde Abo Abed, der arbejder i et vekselbureau i Karrada-kvarteret i hovedstaden. Han afviste en kunde med en $100-seddel og sagde, at han kun kunne sælge til den gamle kurs på 1.300 IQD. “Hvem ved, i morgen kan den være 1.800 IQD.”
Siden et olieprisfald tidligere i år har Irak kæmpet med en likviditetskrise uden fortilfælde. Det råolieeksporterende land har været nødt til at låne fra bankens dollarreserver for at betale de næsten 5 milliarder dollars i månedlige gebyrer til offentlige lønninger og pensioner. Olieindtægterne, som udgør 90 % af budgettet, har i gennemsnit indbragt 3,5 mia. dollar.
Besøg på at indføre reformer er blevet mødt med modstand, og indtil nu har regeringen lånt internt for at betale statens regninger.
En devaluering ville give det olierige Irak, som importerer næsten alle sine varer, flere dinarer i hånden til at foretage hastebetalinger. Men fastsættelsen af en ny kurs har været en delikat balancegang for at tilfredsstille regeringens behov for likviditet uden at påvirke den gennemsnitlige iraker.
Finansministeriet er ansvarlig for at tildele lønudbetalinger til offentligt ansatte, den største arbejdsstyrke i Irak og blandt de mest utilfredse med de nye valutaforanstaltninger.
Banken retfærdiggjorde devalueringen ved at sige, at den var et produkt af “intense overvejelser” med premierministeren, finansministeren og lovgivere, og understregede, at reduktionen i dinarens værdi ville være en engangsforeteelse.
“Det skal her understreges, at denne ændring (reduktion) i værdien af den irakiske dinar kun vil være engangsforeteelse og ikke vil blive gentaget,” hed det i erklæringen. “Centralbanken vil forsvare denne pris og dens stabilitet med støtte fra sine valutareserver,” som den fastholdt er stadig på et stabilt niveau.
Banken gav skylden for dårlig økonomisk politik i det sidste årti. Den sagde, at den havde “intet andet valg end at gribe ind”, da dårlig økonomisk planlægning og skattepolitik fra irakiske politikere har reduceret Irak til en råolieeksporterende stat, hvor størstedelen af statens udgifter går til at betale en oppustet offentlig sektor.
Devalueringen tiltrak sig vrede fra de ansatte i den offentlige sektor. Mange frygter, at en svækket dinar samt de planer, der er foreslået i budgettet om at skære i lønningerne og pålægge skatter, vil svare til lønnedskæringer.
Selv om det foreslåede statsbudget for 2021 tager et skridt i retning af besparelser, opfordrer det også til rekordstore udgifter, idet der forventes et underskud på næsten 40 milliarder dollars. Et kabinetsmøde for at stemme om loven blev udskudt til søndag.
Derfra vil den blive stemt om af lovgiverne, en udfordrende opgave, da nedskæringerne anses for at være vildt upopulære forud for næste års landsdækkende valg.
“Det bliver meget svært (at vedtage)”, sagde lovgiver Sarkawt Shamseddine. “For at overbevise parlamentsmedlemmerne om at stemme for dette store lovforslag er regeringen nødt til at vise, at den har andre planer … for at øge indtægterne. Det er strategien.”
Premierminister Mustafa al-Kadhimi opfordrede til at afholde et tidligt valg et år tidligere end planlagt, nemlig i juni 2021, i overensstemmelse med kravene fra de regeringsfjendtlige demonstranter.